Fietstoerisme Rondom het Shimano Experience Center in Valkenburg staat gravelfietsen van vrijdag 9 tot en met zondag 11 mei centraal in een nieuw evenement: Marly Grav. De ambitie is om een klassieker in de UCI Gravel Series te worden en gelijktijdig laagdrempelig te blijven. Marly Grav positioneert zich als een driedaags festijn waarin gravelfietsen centraal staat, maar wat ook een belevenis voor jong en oud én van pro-rider tot de hele familie is.

Het is de sfeer van barbecue, kampvuur, gitaarmuziek, saamhorigheid en avontuur die gepaard gaat met uitdagende topsport. De laatste jaren kent gravelfietsen een ongekende boost. Unbound en The Traka zijn nu al klassiekers in deze jonge fietsgemeenschap. Niet alleen zijn het wedstrijden en toertochten op hoog niveau, ook het randgebeuren zorgt voor een afwisselend weekend waar voor deelnemers tot bezoekers talrijke activiteiten worden georganiseerd. Net zoals Willingen, Roc d’Azur en het Riva Bike Festival dit hebben opgebouwd in het mountainbiken.

Een soortgelijk concept heeft Kaj Slenter, general manager van het Shimano Experience Center, ook voor Marly Grav voor ogen. Na twee aanloopjaren is gekozen om het LtD Gravel Fest en de UCI Gravel Fondo Limburg in 2025 te bundelen tot het Marly Grav, een driedaags gravelfestijn in de plaats van twee op zichzelf staande evenementen. Met de bekende organisatoren Carlo van Nistelrooy en Roy Packbier worden de handen in elkaar geslagen met als doel een evenement neer te zetten wat wereldwijd naar een begrip moet gaan groeien.

“Mergel is verbonden aan Zuid-Limburg en zeker ook aan Valkenburg”, legt Slenter de naam uit. “De mergelgrotten en de vakhuizen die met mergelsteen zijn gebouwd zijn in deze regio een begrip. Vanuit het Engelse woord voor mergel, marl, is de naam Marly Grav ontstaan. Om dit te accentueren zal de wedstrijd ook door de mergelgrotten gaan. Hiermee geven we onze wedstrijd in de UCI Gravel Series een unieke passage.”

De afgelopen twee jaren werd de potentie van het evenement al aangetoond. Zelfs de grote baas achter de Tour de France, ASO-ceo Yann Le Moenner, nam op uitnodiging van Shimano deel aan de toertocht en kwam zo de sfeer proeven. Daarmee werd al de gedachte geopperd dat er ook in Parijs wordt gekeken of een Tour de France Gravel in de toekomst mogelijk is. Het tekent dat de gravelsport in ontwikkeling is en dat de hele industrie zoekt naar de juiste manier om mooie evenementen te organiseren.

foto: Eppo Karsijns

Pubquiz
Met de lessen van voorgaande jaren zet het evenement nu grote stappen. Zo wordt er drie dagen lang een expo georganiseerd op het gebied van gravelfietsen waaraan merken als Canyon, Giant/Liv, Merida, Scott, Ridley, Invence, Vittoria en Cyclon zijn verbonden. Zij zullen tijdens de drie dagen verschillende activiteiten doen zoals social rides, workshops waaronder fietsonderhoud en zelf sleutelen aan de gravelbike, clinics over een deel van het parcours, een pubquiz en een tombola met verrassende prijzen.

“Het gaat om de totaal beleving voor deelnemers en publiek. We gaan het festivalterrein groter opzetten, waarmee we het evenement aantrekkelijker maken voor het publiek. De verschillende merken krijgen de ruimte om op hun eigen manier in contact te komen met het publiek en de deelnemers. Sommigen doen dit door hun nieuwste materiaal op gravelgebied te laten zien. We merken vanuit de industrie dat hier behoefte aan is”, vervolgt Slenter.

Afgelopen zomer bij de start van de derde rit van de Tour de France Féminin in Valkenburg zag men bij het Shimano Experience Center dat er veel publiek van jong tot oud op de bredere activiteiten af kwam. Ook leerde men hoe het terrein beter ingedeeld kan worden.

“De start en finish van de wedstrijd op zondag vinden niet meer direct voor onze deur plaats, maar tweehonderd meter verderop waar de vrouwen vorige zomer ook van start gingen. Zo houden we de ruimte om een doorkomst te maken op het terrein wat het aantrekkelijk maakt voor het publiek. Daarnaast hebben we gezien dat je activiteiten voor kinderen vooral centraal in het midden van het terrein moet organiseren. Daarom heen bouw je alle andere festiviteiten. Voor de kinderen vinden er dikke banden wedstrijden van Ready2Race plaats en zal er een behendigheidsparcours met pumptracks worden opgebouwd.”

foto: Eppo Karsijns

Toprenners
Op vrijdag 9 mei vindt de aftrap plaats. Bij het Shimano Experience Center starten de deelnemers voor een tweedaagse tocht van 2x 90 kilometer naar het Duitse Hellenthal. De bagage wordt daar door de organisatie naar toe gebracht en de deelnemers slapen na een gezellige avond in tenten om de volgende ochtend weer op de gravelbike terug te keren naar Valkenburg. Zowel vrijdag- als zaterdagavond wordt er een Marly Grav Café Live door WielerFlits/RIDE Magazine verzorgd, waar enkele toprenners zich aan de tafel aansluiten.

Op zaterdag 10 mei vindt het Marly Grav Fest plaats met toertochten van 80 en 130 kilometer over prachtige Limburgse gravelwegen die ook toegankelijk zijn voor de ietwat minder getrainde gravelbikers. De deelnemers worden tijdens de rit op Limburgse vlaai getrakteerd en bij terugkomst wacht hen een andere specialiteit uit de regio: friet zuurvlees. Op het festival terrein vindt na afloop een Kwaremont bier after party met diverse bands plaats.

Op zondag 11 mei is de wedstrijd in de UCI Gravel World Series. De wedstrijdrijders krijgen een parcours van liefst 156 kilometer voorgeschoteld met bijna 1.600 hoogtemeters. De lange afstand deed bij sommigen wat wenkbrauwen fronsen. Er zijn naast het WK niet veel gravelwedstrijden van deze afstand binnen de UCI Gravel World Series. “We hebben juist voor deze lengte gekozen omdat Marly Gravel wil zich als een klassieker in Gravel World Series wil positioneren”, stelt Slenter. “Er worden drie rondes gereden, maar elke ronde zal net wat anders zijn. Daardoor krijg je het Amstel Gold Race-gevoel. Het is draaien en keren op een postzegel, waarbij je geregeld geen idee meer hebt waar je in Zuid-Limburg bent.”

Bewust is er voor de wedstrijd voor twee passages bij het Shimano Experience Center gekozen zodat het publiek daar de renners meerdere malen ziet passeren. Marly Gravel is veel meer dan alleen een wedstrijd en die beleving wil men continue uitstralen. Onderweg worden ook enkele publieksstroken met vertier ingericht, zodat de deelnemers continue verrast worden tijdens hun tocht. “Feitelijk fietst iedereen van activiteit naar activiteit. Dat maakt de wedstrijd extra bijzonder.”

foto: MD CyclingPics

Slenter benadrukt dat men in alles een stap professioneler dan de gemiddelde graveltocht wil zijn. Marly Grav moet hét gravelevenement van Nederland zijn dat ook internationale aantrekkingskracht heeft. “We proberen een kwalitatief goed en veilig parcours neer te zetten. Bij de bevoorrading moeten de gravelbikers niet graaien naar kartonnen bekertjes met sportdrank die op een tafel staan, maar worden bidons aangereikt door ‘soigneurs’ zoals je dat ook bij de profs op de weg ziet. Je kunt dus blijven fietsen. Naast de lange afstand kan er op de zondag ook gekozen worden voor 100 kilometer.”

Snelle ontwikkeling
Inmiddels telt de UCI Gravel World Series wereldwijd liefst 33 wedstrijden. Niet alleen in Europa, maar ook in Australië, Brazilië, Canada, Kenia, Namibië, de Verenigde Staten en onder andere Zuid-Afrika. “Drie jaar geleden waren dat er slechts een handjevol. Dit geeft aan hoe snel het gravelfietsen zich aan het ontwikkelen is. Wij zitten al sinds het eerste jaar in deze serie en hopen ons hierbinnen te ontwikkelen als een klassieker, zoals je de Monumenten in het wegwielrennen hebt. Qua datum zitten we met 11 mei heel gunstig, omdat we voor de Europese renners de laatste test richting de liefst 322 kilomeer lange Unbound Gravel in Kansas zijn.”

Het ziet er naar uit dat de vele toppers uit het gravelcircuit en bekende ex- en hedendaagse wegprofs bij het Shimano Experience Center aan de start staan. Juist dat de professionals en amateurs op dezelfde dag op hetzelfde parcours hun race rijden maakt de beleving van een gravel series zo bijzonder. Niet alleen voor de deelnemers, maar zeker ook voor het publiek.

Meer informatie vind je via www.marlygrav.com

Dit verhaal was eerder te lezen in de RIDE Magazine Voorjaarsgids 2025