Ties Wijntjes

•

Fietstoerisme Etappe acht van de Vuelta a España voert het peloton van de Costa Brava naar de binnenlanden van Valencia. Het peloton wordt op gang geschoten in Dénia, een schamele drie meter boven zeeniveau, om na 165 kilometer te finishen in het natuurgebied Xorret de Catí. De gelijknamige beklimming moet in de finale het kaf van de koren scheiden. Een nadere kennismaking met deze loeisteile ontknoping.

Het is geen bekende beklimming als de Angliru of de Coll de Rates, maar toch is de Xorret de Catí een graag geziene gast in verschillende profkoersen. Al tien keer werd deze beklimming namelijk door het profpeloton (mannelijk én vrouwelijk) aangedaan, waaronder zevenmaal in de Vuelta.

De meest recente winnaar op de Valenciaanse beklimming is Clara Koppenburg, die er in 2019 de derde etappe van de Ronde van Valencia voor vrouwen wist te winnen. In 2017 passeerde de Vuelta er voor het laatst, toen wist Julian Alaphilippe er de overwinning te grijpen door in de afsluitende afdaling Serge Pauwels een tweetal seconden voor te blijven.

Poels won in 2016 op de Xorret de Catí – foto: Cor Vos

Er was ook al eens Nederlands succes op de Xorret de Catí: in 2016 won Wout Poels er de vierde etappe van de Ronde van Valencia, waarmee hij de basis legde voor de eindzege in die rittenkoers. Op de slotklim was hij veruit de beste, waarna hij een voorsprong van ruim twintig seconden vast wist te houden in de afdaling naar de finishstreep.

Want alhoewel we het over een slotklim hebben, wordt er vrijwel altijd gefinisht na een korte afdaling. De reden daarvoor is hoogstwaarschijnlijk van praktische aard: de weg is smal en op tweetal kleine geitenpaden na, is er op de top nagenoeg geen ruimte naast de weg. Lastig om een finish neer te leggen dus.

Die finish ligt daarom vaak in het gelijknamige natuurpark. Dit gebied ligt ingesloten tussen verschillende bergkammen, waardoor het ook wel de ‘Catí holte’ wordt genoemd. Alhoewel dit gebied net iets onder de 1000 meter hoogte ligt, wordt het hier zomers heet en schijnt de zon onverbiddelijk, waardoor vooral naaldbomen en verschillende naaldstruiken zoals rozemarijn tijm er de vegetatie vormen. Dat levert een bijzonder aromatische geur op die het park een uniek kenmerk geeft.

Het Valenciaanse binnenland waarin de Xorret de Catí ligt kan verschroeiend heet worden – foto: Cor Vos

De lastige omstandigheden op de top weerhouden Vuelta-directeur Javier Guillen er dus niet van de klim met enige regelmaat op te zoeken en dat is als we naar het profiel kijken geen enorme verrassing. Met zijn 3,7 kilometer aan 11,5% is de beklimming namelijk loeisteil, zeker gezien de uitschieters boven de 17%. Dat past goed in het plaatje van de Vuelta, waar ze wel houden van een steile ontknoping.

Alhoewel de beklimming vanuit Castalla nog rustig lijkt te starten – aan zeven procent – verschijnen na een paar honderd meter al de eerste stroken aan dubbele stijgingspercentages. Na nog een kleine passage waar de weg afvlakt volgen twee moordende kilometers aan een gemiddeld percentage van ruim 15%. De laatste driehonderd meter aan ongeveer 5% zullen daarna voor velen als een verlossing voelen.

Xorret de Catí, Castalla, Spain

• Distance: 3.7 km, Elevation: 434 m, Avg. Grade: 11.5 %