Wereldkampioen Alejandro Valverde was misschien wel dé publiekstrekker tijdens de parcourspresentatie van de 74e editie van de Vuelta a España. De Spanjaard keek met tevredenheid naar de route. “Zwaar. Uitdagend. Ik vind het een mooi parcours”, ving L’Equipe na afloop op.

Valverde ziet – net als iedereen – een typisch Vuelta-parcours: bergen, bergen en nog eens bergen. Toch merkt hij ook een verschil op. “Er zijn komend jaar meer bergetappes waarin meerdere beklimmingen op het menu staan, maar ook meer ritten met slechts een explosieve finale. Uiteindelijk is het gewoon weer een zware en uitdagende Vuelta.”

Welke etappe springt er voor Valverde uit? “De rit in Andorra”, antwoordt de Murciaan resoluut. “Die etappe finisht op de top van Cortals Encamp, met zijn vier kilometer lange onverharde passage. Het is een rit die na één week pijn zal doen. Maar vergeet niet de etappes door Asturië en de Sierra de Guadarrama: die zijn ook erg lastig.”

Indrukwekkende regelmaat 
Valverde hoopt ook in 2019 mee te doen om eindwinst in de Spaanse ronde. Hij kan alvast bogen op een indrukwekkende regelmaat. In twaalf eerdere deelnames eindigde hij maar liefst zesmaal op het podium. Hij won de Vuelta één keer, in 2009. Daarnaast eindigde hij nog vier keer in de top-10. Alleen in 2002 moest hij opgeven, tijdens zijn allereerste deelname.

Dit jaar eindigde de Movistar-renner nog als vijfde in Madrid, na twee etappes te hebben gewonnen. “De Vuelta heeft een speciale betekenis voor mij”, zegt Valverde dan ook. “Je moet je altijd aanpassen aan een grote ronde, maar in de Vuelta is dat altijd gemakkelijker. Het feit dat er slechts één individuele tijdrit is opgenomen in het parcours, geweldig!”