Interview Ben Hermans staat zaterdag als kopman van Israel Start-Up Nation aan de start in de Clásica San Sebastián, een wedstrijd die hem als gegoten moet liggen. Eerder dit seizoen won hij namelijk al de Giro dell’Appennino op een soortgelijk parcours. “Dit is natuurlijk wel een veel steviger deelnemersveld. Ik ga voor een top-15-plats”, zegt Hermans.

Ben Hermans stond de afgelopen tien jaar maar een keer aan de start van de Clásica San Sebastián. De 35-jarige Belg was in 2016 goed voor een veertiende plaats. “Toen reed ik eigenlijk in dienst van mijn kopman Greg Van Avermaet, die vijfde werd. Dit jaar wil ik even goed doen als toen en ga ik voor de top-15. Ik weet wel dat ik een superdag en heel veel geluk moet hebben om de koers te winnen. Het is alleen jammer dat er slecht weer is voorspeld. Ik presteer een stuk beter bij warm weer.”

Zwaarder parcours
Hermans besloot dit jaar de Ronde van Frankrijk niet te rijden om zo in de Giro dell’Appennino en de GP Lugano goed voor de dag te komen. “Dat is goed gelukt, ik werd er eerste en derde”, zegt hij. “Maar daar maken wij als Israel Start-Up Nation de koers. In de Clásica San Sebastián moeten we de koers ondergaan en proberen om zolang mogelijk te overleven. De nieuwe voorlaatste klim, de Erlaitz (3,8 km aan 10,6%), is een heel lastige beklimming die ik ook in de Ronde van het Baskenland heb gedaan. Het wordt een eerlijke koers.”

Een van de schaduwfavorieten is Juan Ayuso, de achttienjarige Spanjaard van UAE Emirates die in onze voorbeschouwing een ster toegedeeld krijgt. Ayuso moest het in de Giro dell’Appennino afleggen tegen de sterkere Hermans. “Ik denk dat hij hier geen rol van betekenis gaat spelen. Hier staat wat groter geschut aan het vertrek. Hij zal nog minstens een jaar nodig hebben om echt door te breken.”

Olympische selectie misgelopen
Naar aanleiding van de olympische wegwedstrijd in Tokio is veel gezegd en geschreven. Vooral dan over de ondersteuning van Wout van Aert, die geïsoleerd vooraan zat na de beklimming van de Mikuni Pass en in een steekspel voor de overwinning Richard Carapaz moest laten gaan. Mede door gebrek aan een teamgenoot om te achtervolgen.

Ben Hermans werd 23e op het WK 2018 in Innsbruck, hij was er eerste Belg – foto: Cor Vos

In de media werd nog voor die wegwedstrijd hoofdzakelijk het gemis van Dylan Teuns in de olympische selectie uitgebreid belicht. Teuns had achteraf gezien misschien wel de Mikuni Pass kunnen overleven, gezien zijn uitstekende vorm in de Tour de France. “Ik denk dat er fouten zijn gebeurd bij die selectie”, zegt Hermans.

“Ik vind dat Dylan Teuns een selectie verdiende. Verder had je Wout van Aert, Remco Evenepoel en Greg Van Avermaet als uittredend kampioen. Bij die laatste twee plaatsjes verdiende ik volgens mij ook een plek. In tegenstelling tot veel Belgen ben ik een renner die heel goed in de warmte presteert. Ik denk dat ik misschien ook wel de laatste klim had kunnen overleven. Dan had ik Van Aert kunnen bijstaan.”

“In vergelijking met de Olympische Spelen in Rio de Janeiro was het dit seizoen helaas al heel vroeg duidelijk dat ik er niet bij zou zijn. Voor Brazilië in 2016 was het pas op het laatste moment dat ik afviel. Nu ben ik eigenlijk nooit in de running geweest. Nu goed, als ik was geselecteerd was er ook commentaar op gekomen. Toen ik voor het WK in Innsbruck van 2018 werd geselecteerd was dat bijvoorbeeld ook het geval. Toch was ik daar eerste Belg.”

Hermans maakt dit seizoen ook zijn opwachting in de GP Plouay en de Italiaanse najaarskoersen.