Na vijf jaar Trek verhuist Boy van Poppel straks naar Roompot-Charles.  “Ik ben blij dat ik in 2019 voor eigen rekening mag sprinten. Én dat ik nog in het peloton zit. Anderzijds… Jammer dat de WorldTour-teams mijn capaciteiten niet op waarde schatten”, vertelt de 30-jarige lead out-man in Turkije aan WielerFlits.

Alanya, woensdagmorgen. Terwijl we aan het Trek-Segafredo-teambusje wachten op Boy van Poppel, stapt ploegleider Dirk Demol op ons af. Een korte babbel, maar wel een gesprekje waaruit we leren dat de Belg Van Poppel wel weet te appreciëren. “Boy is hier in Turkije de laatste man in de sprinttrein van John Degenkolb”, vertelt Demol. “Voor een topsprinter is hij de ideale lead out. Ik kan je trouwens vertellen dat ik hem graag mee wilde naar Katusha-Alpecin, waar ik volgend jaar zelf aan de slag ga als ploegleider. Helaas, deze zomer zat de ploeg reeds helemaal vol.”

Van Poppel glimlacht als we hem de mooie woorden van zijn ploegleider voorleggen. “Leuk om dat compliment te horen. En dat is inderdaad ook mijn specialiteit: de sprint aantrekken voor een topper. Alleen jammer dat niemand dat ziet. Of tenminste, zo komt het toch over op mij”, vertelt onze landgenoot.

Gemiste kans
De oudste van de Van Poppel-broers zegt het met zachte stem, maar we horen toch een beetje frustratie. Dat hij na vijf jaar Trek moet verlaten en geen WorldTourteam nog interesse heeft, voelt duidelijk niet helemaal goed aan. “Ik weet dat Dirk me inderdaad graag bij Katusha wilde. Een gemiste kans, want het was in mijn specifieke functie een droomjob geweest om voor Marcel Kittel de sprint te kunnen aantrekken.”

Tezelfdertijd is Van Poppel wel bijzonder tevreden dat hij vanaf januari bij Roompot-Charles aan de slag kan. Weliswaar in een andere, nieuwe rol: als afwerker. “Klopt. Ik ben in eerste instantie blij dat ik volgend jaar nog prof ben. Op een bepaald moment vreesde ik echt dat het over was. Ik snap het allemaal niet zo goed. Het wielrennen is zo populair, en toch verdwijnen er alleen maar teams. Pas vorige week kreeg ik zekerheid dat ik in 2019 nog renner ben. Het contract is op dit moment zelfs nog niet getekend. Daar wordt de komende dagen werk van gemaakt.”

Eigen resultaten verwaarloosd
Dat vader Jean-Paul bij Roompot aan de slag is, heeft volgens Boy weinig te maken met zijn transfer. “Als vader bemoeit hij daar zich zo weinig mogelijk mee. Toen de interesse concreet was, heeft hij zelfs uitdrukkelijk aan de andere ploegleiders gevraagd of zij er ook achter stonden. Dat bleek dus het geval.”

Hoe Van Poppel terugblikt op vijf jaar Trek? “Het was een heel mooie periode, waarin ik veel geleerd heb. Uiteraard, als je zo lang voor kopmannen de sprint aantrekt, worden je eigen resultaten grotendeels verwaarloosd en is het af en toe best lastig om steeds weer te moeten uitleggen waarom ik niet vooraan in de uitslag stond. Maar ondertussen kan ik daar wel mee omgaan. Ik word ook betaald om dat werk te doen, natuurlijk. En zoals ik al zei, ik vond het plezant om voor een goede kopman te mogen werken.”

Kuurne-Brussel-Kuurne en Gent-Wevelgem
Dat wordt straks dus verleden tijd, want bij Roompot-Charles is Van Poppel zelf de afwerker van dienst. “Ik ken mijn programma nog helemaal niet, maar ik word verondersteld zoveel mogelijk punten te pakken in sprintetappes tijdens kleinere rittenkoersen. En ook in het klassieke voorjaar wil ik mij laten zien. Kuurne-Brussel-Kuurne en Gent-Wevelgem bijvoorbeeld, dat zijn wedstrijden die me liggen. Het lijkt me zeker een doel om ook daar te proberen scoren.”

“Of ik het kan? Die keren dat ik de voorbije jaren voor mezelf heb gesprint zijn op één hand te tellen, maar ik kon me daarbij wel altijd goed plaatsen. Ik mis misschien die echte punch, maar ik heb er vertrouwen in dat ik met mijn ervaring veel zal kunnen compenseren. Soms komt het niet alleen op kracht aan, maar ook op goed positioneren, het juiste moment kiezen. En als het dan allemaal een beetje mee zit…”.