Sind 2022 is Nederland weer een koers rijker, in een landschap waar de wedstrijden bij bosjes omvallen. Organisator Thijs Rondhuis stampte in het nuchtere Friesland een nieuwe eendagsklassieker uit de grond, gebaseerd op de legendarische Elfstedentocht. Helaas wachten we al sinds 1997 op een volgende Tocht der Tochten op de schaats. Dan maar wielrennen. WielerFlits neemt je mee in de historie. It sil heve!

De Betcity Elfstedenrace werd dus nog maar een paar keer eerder verreden, maar heeft in zekere zin toch een rijke historie. Dat komt natuurlijk door de welbekende schaatstocht. De eerste officiële Elfstedentocht over ijs vond plaats in 1909 – in een periode waarin trouwens ook veel van de grote wielerklassiekers het levenslicht zagen – en sindsdien is de Tocht der Tochten nog veertien keer georganiseerd. Elke uitgave leverde weer tal van nieuwe verhalen op, die bijdroegen aan de legendarische status van het evenement.

Overigens is een wielerwedstrijd langs de elf Friese steden ook geen noviteit. Omdat de schaatstocht maar op zich liet wachten na 1963, bedacht men in 1984 dat er dan maar een koers moest komen. Uiteindelijk vond deze plaats in april van 1985, enkele maanden nadat – u raadt het al – de Tocht der Tochten toch weer eens was doorgegaan. Misschien dat mede daarom de Elfstedentocht voor beroepsrenners geen succes werd. Na vier edities (gewonnen door Jacques Hanegraaf, Frank Verleyen, Hans Daams en Peter Pieters) kwam er in 1989 geen vijfde beurt.

Het bruggetje bij Bartlehiem is een iconische plek in de Elfstedentocht – foto: Cor Vos

Bijna een kwart eeuw later, in 2022, zag de Visit Friesland Elfstedenrace het levenslicht. Sinds 2023 is er een nieuwe hoofdsponsor en heet de wedstrijd dus Betcity Elfstedenrace. En er waren meer veranderingen. De koers heeft een 1.1-status gekregen én een nieuwe datum op de kalender. De wedstrijd werd verplaatst van maart naar oktober. “Het grote probleem was dat 5 maart als datum niet gunstig is voor WorldTeams, omdat het samenvalt met koersen als Strade Bianche, Tirreno-Adriatico en Parijs-Nice. Alleen Jumbo-Visma had haar deelname toegezegd”, vertelde organisator Thijs Rondhuis in januari 2023 aan WielerFlits.

De keuze voor begin oktober was geen toeval. “Daarmee zoeken we de aansluiting met de Münsterland Giro, die een dag eerder of later plaatsvindt. Zij hebben vaak een briljant startveld met sprinters. De helft van de WorldTeams doet meestal mee.” Daarnaast liggen Leeuwarden en het Duitse Münster ‘slechts’ 235 kilometer uit elkaar, waardoor de verplaatsing ’s avonds voor veel ploegen te doen is. Met andere woorden: teams kunnen beide wedstrijden combineren, waardoor ze sneller geneigd zijn hun deelname te bevestigen én de wat grotere namen aan het vertrek brengen.

Dit jaar vindt de BetCity Elfstedenrace plaats op woensdag 4 oktober 2024.