Nick Doup

• vrijdag 28 februari 2025 om 08:24

Special Op de 25ste verdieping van het gebouw van de Rabobank in Utrecht werd donderdagochtend groots de terugkeer van de bank in het wielrennen gelanceerd. Als sponsor van Visma | Lease a Bike keert Rabobank terug in de wielersport, maar ook in de breedtesport en in andere sporten wil Rabobank investeren. Het zaadje werd geplant door Richard Plugge en volgens Rabobank-directeur Stefaan Decraene is er alle reden voor de terugkeer. “In twaalf jaar is veel gebeurd”, vertelt hij aan WielerFlits.

Een trotse Plugge staat voor onze camera op de perspresentatie. “Dit is het resultaat van hard werken. Twaalf jaar geleden stonden we hier ook, maar met een minder leuk bericht”, blikt hij terug op het moment dat de boerenleenbank besloot de stekker uit de fameuze wielerploeg te trekken. Vanaf 1 juli 2025 is Rabobank officieel terug, met ingang van de Tour de France.

‘Veel positieve reacties, zelfs van oud-bestuurders Rabobank’
“Ik las een interview in het Financieel Dagblad met Stefaan en daarin zei hij dat hij terug wilde naar de basis met de bank. Die basis was ooit wielrennen. Daarop heb ik een afspraak met hem gemaakt. Dat werd een lang kopje koffie. Zo heb ik het wielrennen, maar ook de breedtesport erbij betrokken”, legt Plugge uit. “We moeten zorgen dat jongeren meer sporten. Ik hoop dat dat in het wielrennen is, maar in andere sporten is dat ook prima. Rabobank heeft er daarna ook TeamNL bij betrokken en op die manier hebben zij gezorgd dat zij de hele sport in de breedte gaan ondersteunen. Dat maakt mij heel trots.”

Volgens Decraene, de Vlaamse directeur van Rabobank, was het geen moeilijk besluit om te nemen. “We gaan niet over één nacht ijs. Moeilijk was het niet, maar we hebben wel ons huiswerk gedaan. In mijn twee jaar hier kwam altijd het wielrennen terug naar boven. Als we ooit nog eens iets gaan doen, dan moest het wielrennen worden”, aldus Decraene. “Ik heb uitgebreid gepraat intern en ook advies gevraagd bij ingewijden. Iedereen heeft mij spontaan en open de mening gegeven. Ik krijg heel veel positieve berichten binnen, zelfs van oud-bestuurders. Negatieve reacties ontving ik eerlijk gezegd nog niet, de rode draad is wel positief.”

‘Als je hier een negatieve klank over kunt vinden…’
De dopingjaren van Rabobank staan nog wel in het geheugen gegrift van veel wielervolgers. Hele generaties zijn opgegroeid met Michael Boogerd, Michael Rasmussen en Thomas Dekker. Niet alle fans en wielervolgers waren direct positief toen het nieuws naar buiten kwam over de comeback van Rabobank. “Ik begrijp de negativiteit niet. Ten eerste heeft Rabobank een grote rol gespeeld in de zestien jaar als sponsor. Daarna hebben ze ervoor gezorgd dat wij een doorstart konden maken (als Blanco, red.) en nu komen ze terug. Het is alleen maar positief voor de hele wielersport. Als je hier een gegronde negatieve klank over kunt vinden, dan zou ik dat heel knap vinden”, vindt Plugge.

“Ik begrijp dat die vraag gesteld wordt”, voegt Decraene daaraan toe als het gaat over de link die gelegd wordt tussen Rabobank en de dopingjaren. “Ik denk dat er tussen twaalf jaar geleden en nu heel wat gebeurd is. Bij het team van Richard, maar ook bij andere teams. Professionaliteit, integriteit, heel veel controles. Dus wij hebben daar alle vertrouwen in. […] In dergelijke contracten zit ook een clausule. Het zou slecht management zijn zouden we dat niet hebben. Maar daar gaan we helemaal niet van uit.”

“De reputatie is veel, veel en veel beter”, laat de teambaas van Visma | Lease a Bike weten. “Ik heb wat impopulaire maatregelen moeten nemen in die jaren. Het werd mij niet door iedereen in dank afgenomen. Maar ik wilde maar één ding, de sport teruggeven aan de fans. In die jaren waren de fans afgedwaald en daar een bijdrage aan leveren. Dat is klaarblijkelijk gelukt.”

Rabobank-directeur Decraene raakte tijdens de gesprekken onder de indruk van het team van Plugge. “Integriteit is echt wel aanwezig en ik ben overtuigd van de aanpak die ze hebben. We zijn optimistisch en kijken vooruit, met een goede en professionele aanpak. Dat heeft ons overtuigd”, geeft hij aan.

Nederlands karakter in de ploeg
Tijdens de presentatie werd de Nederlandse identiteit van de ploeg aangehaald. Komende zomer staan voorlopig acht ‘buitenlanders’ op papier om de Tour de France te rijden, wat tot veel discussie leidde over dé Nederlandse wielerploeg. Is met Rabobank de weg ingeslagen om dat om te draaien? “We kunnen wel Nederlanders in de Tourploeg willen, maar die moeten er ook zijn. Dat begint met aanwas van onderaf”, aldus Plugge.

“Dat hebben we al onderkend, dus wij zijn juist veel aan het doen voor het wielrennen. Met verenigingen, CyclingClassNL en ik steek met de BV ook geld in Ready2Race, om te zorgen dat we die volgende Robert Gesink, Steven Kruijswijk, Wilco Kelderman en Olav Kooij krijgen. Je wil veel meer keuze hebben, om de Mathieu van der Poels en de Tom Dumoulins te vinden.”

Rabobank eist niet dat er Nederlanders in de Tour starten, maar de inzet moet op termijn wel leiden tot een groter Nederlands karakter. “Breedtesport en talentontwikkeling zijn heel belangrijk. Hoe kunnen we een kweekvijver creëren om in de toekomst meer Nederlanders te hebben, op de Olympische Spelen en in de Tour…”, aldus Decraene. “Dat gaat tijd in beslag nemen. Het is de ambitie om op lange termijn te denken. We stappen in omdat een contract een duurtijd moet hebben, maar we gaan voor de lange termijn.”

Met Wout van Aert, Wilco Kelderman, Lieke Nooijen en Rosita Reijnhout waren er vier renners uit de Visma | Lease a Bike-ploeg bij de presentatie. Kelderman werd opgeleid bij Rabobank en maakte er zijn profdebuut. “Dat was wel een grote verrassing, voor mij en heel veel mensen. Dat was wel een kippenvelmomentje”, zegt de 33-jarige coureur. “In de Nederlandse wielercultuur zit toch de Rabobank en vroeger fietsten velen met Rabobank-tenue rond. Ik zelf ook, ik keek het op tv met Boogerd en Dekker, en ik ben er zelf prof geworden. Het geeft wel een speciaal gevoel voor mij.”

De 30-jarige Van Aert is ook opgegroeid met het oranje-blauw van Rabobank. “Het was alom vertegenwoordigd en had een iconisch shirt. Je kon er niet naast kijken. Ik fiets al vanaf mijn achtste, begin jaren 2000, dus ik heb veel Rabobank rond mij gezien. Ook in de jeugdteams en opleidingsteams was het te zien”, aldus de Belgische kopman. “Ik vind het een heel mooi verhaal. Het was moedig om uit het wielrennen te stappen en veel mensen knepen de ogen dicht, maar Rabobank wilde dat niet meer. Des te mooier dat ze nu zien dat het wielrennen veranderd is en dat ze er nu willen bij horen.”

“Met dit plan komen straks natuurlijk weer heel veel talenten naar voren, en hopelijk ook aan de start van de Tour”, zegt Kelderman. En mogelijk wordt de nieuwe Wilco Kelderman wel opgeleid in het nieuwe Raboplan. “Of nog beter, hopelijk”, lacht hij.