Ze stak vorige winter al een paar keer de neus aan het venster, maar dit seizoen breekt Denise Betsema (25) helemaal door in het veldrijden. Zaterdag was ze de beste in Neerpelt, zondag finishte ze ook al in de top vijf in Ruddervoorde. Betsema, mama van twee kids, ruilde haar mountainbike definitief in voor een crossfiets. Mét succes, want ze staat ondertussen in de belangstelling van een aantal topteams.

Twee jaar geleden presteerde Denise Betsema nochtans sterk in het mountainbiken. Maar na haar deelname aan de Superprestigemanche in Gieten, werd de Texelse verliefd op het veldrijden. “Dat de cross zich vooral in België en Nederland afspeelt, is een groot voordeel. In het mountainbiken moet je bijna de wereld rond. Dan is de combinatie met het moederschap (Betsema heeft twee kids, red.) iets gemakkelijker: in de winter crossen, in de zomer lekker thuis op het eiland. Daarnaast was ik ook gecharmeerd door de sfeer en gezelligheid van het veldrijden: mooie parcoursen, veel volk. Echt leuk.”

Belgische coach
Vorige winter ruilde ze de mountainbike definitief voor de crossfiets, ging op zoek naar UCI-punten en sloot het seizoen af op plaats 80 in de UCI-ranking. In wedstrijden van belang slaagde ze er toen al een aantal keer in om de top tien te halen.

Maar Betsema wilde meer en ging professioneler werken. “In vergelijking met vorig jaar zijn er een paar kilootjes af”, glimlacht ze. “Daarnaast – misschien wel de grootste verandering – laat ik me sinds maart van dit jaar begeleiden door ex-veldrijder Tom De Kort, een Belg. We hebben ondertussen grote stappen gezet. Ik heb hard gewerkt aan mijn snelheid en Tom laste heel wat techniektrainingen in. Noodzakelijk, want het verschil met het mountainbiken, waar je met een geveerde fiets rijdt, is immens. Ondertussen heb ik al heel wat bijgeleerd en dat vertaalt zich gelukkig ook in betere resultaten. Maar ik kan zeker nog meer progressie boeken.”

Vizier op Rosmalen
Zaterdag won Betsema voor het eerst een Belgische cross, bovendien een tv-wedstrijd. “Het rondje in Neerpelt was vergelijkbaar met de omstandigheden waarin ik train op Texel. Een zware ondergrond, korte hellinkjes in de bossen en een paar zandstroken. Ook die hebben we op Texel zat. Ik voelde me in elk geval super goed op die omloop. Oké, de echte toppers Vos, Worst en Cant ontbraken wel, maar dit is voor mij toch een belangrijke overwinning. Eentje die heel veel deugd doet.” Zondag in Ruddervoorde volgde de bevestiging. Alleen Marianne Vos, Annemarie Worst en collega moeder Kim Van De Steene gingen haar voor.

Betsema richt nu haar vizier op het EK in Rosmalen. “Ik pas voor de Koppenbergcross van donderdag. Maar het Europees kampioenschap is zeker een groot doel. Een EK op Nederlandse bodem is belangrijk, vind ik. Veel dichter bij huis komt het niet. Ik heb de verkenning met het Nederlandse team niet meegemaakt, maar ik ken het rondje van vorig jaar. De omloop ligt me sowieso goed.”

Concrete aanbiedingen
Ook goed om weten, Denise Betsema heeft dit jaar een eigen team op poten gezet met een aantal Texelse sponsoren. Maar ze heeft wel de ambitie om in de toekomst deel te gaan uitmaken van een echte – Belgische – crossploeg. “Dat gaat er zeker van komen”, klinkt ze overtuigd. “Er zijn een aantal concrete aanbiedingen, maar ik heb vandaag nog geen beslissing genomen.”