Aanstaande dinsdag gaat de 38^ste editie van de Driedaagse De Panne-Koksijde van start. Een koers die van oudsher gepland staat in de week voor ‘Vlaanderens mooiste’. Als de renners in De Panne over de steentjes dokkeren, weet elke wielerliefhebber direct dat de Ronde van Vlaanderen eraan zit te komen. Voor menig topfavoriet is deze korte rittenkoers dan ook de perfecte voorbereiding op de Ronde.

Historie
In het verleden werd de koers gedomineerd door de Hollanders en de Vlamingen. De Belgen wonnen al negentien keer in De Panne, terwijl Nederland tot nu toe zeven eindwinnaars afleverde. De laatste keer dat een landgenoot met de bloemen mocht zwaaien was in 2008. Joost Posthuma was in dat jaar de beste. Posthuma dankte zijn overwinning aan winst in de slottijdrit. Ook dit is een kenmerk van de Driedaagse; de eindwinnaar wordt veelal bepaald in de laatste rit: een individuele tijdrit.

Op de erelijst staan dan ook erkende hardrijders als Sean Kelly, Eric Vanderaerden, Jelle Nijdam, Viatcheslav Ekimov, Johan Museeuw, George Hincapie, David Millar, Sylvain Chavanel en de winnaar van vorig jaar Guillaume Van Keirsbulck van Etixx-Quick-Step. De Belg was één van de renners uit zijn ploeg die voorafgaand aan de tijdrit kans maakte op de eindzege. Echter, ploeggenoten Gert Steegmans en Niki Terpstra werden grotere kansen toegedicht. Terpstra hypothekeerde zijn kansen direct al bij de start. Hij schoot met zijn linkervoet uit zijn pedaal en kon pas enkele tientallen meters later zijn schoen weer vastklikken. Terpstra eindigde desondanks nog als vierde in het eindklassement. Een rol van betekenis in de tijdrit speelde hij verder niet. Die eer was weggelegd voor de Pool Maciej Bodnar. De renner van Cannondale reed het rondje langs de molen van De Panne het snelst van iedereen.

Parcours
Het parcours is ideaal voor de sprinters. De laatste jaren kwamen topsprinters als Mark Cavendish, Alexander Kristoff, Peter Sagan, Marcel Kittel en Sacha Modolo hun zelfvertrouwen een boost geven door met één of meerdere dagzeges naar huis te gaan. Toch wordt in elke editie van de Driedaagse De Panne-Koksijde minimaal een deel van het parcours van de Ronde van Vlaanderen aangedaan. Vaak een teken voor de strijdlustige renners om ten aanval te trekken. Dikwijls komt het hele spul met de finish in zicht weer bij elkaar en mogen de sprinters uitmaken wie er de beste is die dag.

Dinsdag 31 maart – Etappe 1: De Panne > Zottegem (201,6 km)

De eerste etappe start, zoals gebruikelijk, in De Panne en voert de renners naar een plaatselijk parcours rondom Zottegem. Het peloton rijdt drie keer hetzelfde rondje alvorens na 201,6 kilometer in diezelfde plaats te finishen. De etappe kent een vlakke aanloop, maar in de plaatselijke omlopen moeten achtereenvolgens de Leiberg en de Berendries bedwongen worden. In de laatste twee ronden komen daar de Valkenberg, Eikermolen en Klemthoutstraat nog bij.

Het is maar zeer de vraag of de sprinters deze aaneenschakeling van korte klimmetjes kunnen overleven. Mochten ze er nog wel bij zitten dan worden ze beloond met een ideale aankomst voor een razendsnelle sprint. De laatste drie kilometer gaat in dalende lijn richting het stationsplein van Zottegem, waar de finish van deze eerste etappe ligt.

Woensdag 1 april – Etappe 2: Zottegem/Koksijde (217,2km)

Veel tijd voor grappen en grollen is er op 1 april niet, want de renners moeten in de langste etappe van deze editie de Kemmelberg beklimmen. Vanuit de start trekt het peloton richting Oudenaarde om via Harelbeke richting de ‘Kemmel’ te fietsen. Daar zullen ongetwijfeld aanvallen volgen, maar naar alle waarschijnlijk zullen die niet leiden tot dagwinst. Na de Kemmelberg volgen nog twee korte klimmetjes, maar direct daarna wordt het vlak. Ook vandaag worden er drie lokale rondes gereden, alvorens er een winnaar wordt aangewezen. Alles wijst erop dat die winnaar gezocht moet worden bij de renners die een massasprint kunnen afmaken, al is de laatste strook richting de Ter Duinenlaan zeker niet biljartvlak.

Donderdag 2 april – Etappe 3a: De Panne (111,4km)

Op de slotdag van deze Driedaagse keert het peloton terug waar het begon: De Panne. Tijdens de ochtendrit rijden de wielrenners via Ichtegem en Diksmuide naar Koksijde-Oostduinkerke om na 111,4 kilometer te eindigen op de Zeelan te De Panne. Vanwege de korte afstand zullen veel renners proberen om de sprong te wagen en mee te zitten in de vlucht van de dag. De sprintersploegen is er uiteraard alles aan gelegen dit te voorkomen, terwijl de tijdrijders en klassementsmannen gaan proberen zoveel mogelijk hun krachten te sparen.

Deze mix van verschillende belangen zorgt er bijna altijd voor dat deze etappe een zeer hectisch en zenuwachtig verloop kent. Toch leert de historie ons dat de sprinters in deze ochtendrit meestal aan het langste eind trekken. De laatste keer dat de vluchters een massasprint wisten te ontlopen was in 2006: Steven de Jongh won toen de etappe. De inmiddels overleden Wouter Weylandt was op 27 seconden de rapste van de achtervolgende groep.

Donderdag 2 april – Etappe 3b: Individuele tijdrit De Panne (14,2 kilometer)

De tijdrit langs de Noordzeekust levert altijd mooie plaatjes op. De renners rijden bovendien een groot deel van het parcours in een lus en zien bijna voortdurend aan de andere zijde van de weg hun collega-tijdrijders passeren. De start ligt aan de Zeelaan, waarna via de Nieuwpoortlaan Koksijde wordt bereikt. Het rijdt met een rondje waarin drie haakse bochten zijn opgenomen. Die halen de snelheid er volledig uit en zijn bepalend voor een goede eindtijd. Het stuk langs de zeedijk wordt dan weer uitermate belangrijk om de opgelopen schade in Koksijde te herstellen of de tijdwinst daar behaald uit te breiden. De verschillen zijn vaak erg klein, dus het zal echt op die details aankomen. Vorig jaar liet Peter Sagan de slottijdrit voor wat het was en spaarde zijn krachten voor de komende klassiekers. Renners die niet uitblinken in het rijden tegen de klok en die geen rol van betekenis spelen in het klassement, spannen zich over het algemeen dan ook nauwelijks in of starten helemaal niet meer. Dit zorgt wel voor grote verschillen achter de kleppers die vol voor de eindwinst aan het strijden zijn.

Favorieten
Zoals zo vaak moet de winnaar gezocht worden bij de tijdrijders die aan het vertrek staan in De Panne. De organisatie heeft wat dat betreft niets te klagen, want wereldkampioen tijdrijden Bradley Wiggins doet dit jaar mee aan de Driedaagse. Ook de winnaar van vorig jaar Guillaume Van Keirsbulck prijkt op de deelnemerslijst, evenals de runner-up van 2014: Luke Durbridge. Bodnar doet dit jaar niet mee, maar wel de nummer twee van de slottijdrit, Jan Barta, geeft wel acte de présence. Ook de nummer drie in de tijdrit van vorig jaar, David Boucher, staat weer aan de vertrek. De Fransman Johan Le Bon (FDJ) reed de afgelopen jaren steeds kort in de tijdrit en in het algemeen klassement.

Toch moeten we voor de eindzege niet alleen kijken naar de tijdrijders in het peloton. Door de opeenvolging van klimmetjes, in met name de eerste etappe, worden er ook voor de slotdag al verschillen gemaakt. Er dan wordt natuurlijk direct gekeken naar Etixx-Quick-Step. De Belgische ploeg start dit jaar zonder Niki Terpstra, maar heeft met Iljo Keisse, Van Keirsbulck, Julien Vermote en de jonge Poolse renner Lukasz Wisnowski voldoende kwaliteit in huis. De andere Belgische formatie zal het vooral moeten hebben van sprintzeges. Lotto Soudal komt met een indrukwekkende selectie naar De Panne. André Greipel is de onbetwiste kopman, maar ook Kris Boeckmans en Jens Debusschere lieten dit seizoen al zien over rappe benen en een goede conditie te beschikken.

Bradley Wiggins

Sprinters

Zoals al eerder vermeld is de Driedaagse De Panne-Koksijde een prachtige speeltuin voor topsprinters. Met bijna gegarandeerd minimaal twee serieuze kansen op een massasprint ruiken de grote mannen hun kans. Mocht het inderdaad uitdraaien op een pelotonsprint, dan kunnen we mooie duels verwachten. Lotto Soudal komt dus met drie kanjers aan het vertrek: Greipel, Debusschere en Boeckmans. Sky zal waarschijnlijk de kaart Elia Viviani trekken, terwijl Katusha met Alexander Kristoff gaat proberen te scoren. BMC rekent op Manuel Quinziato en Rick Zabel. Thuisrijder Jens Keukeleire mag bij Orica-GreenEDGE samen met Adam Blythe uitvechten wie de snelste man is van dat team. Ook FDJ neemt een topsprinter mee naar Vlaanderen: Arnaud Démare. Sacha Modolo (Lampre-Merida) is ook één van topfavorieten. Tot slot hoopt Astana dat Andrea Guardini zijn snelle benen meeneemt naar België, want dan kan ook hij meedoen om de dagzeges.

André Greipel

Voor Nederland is het dan weer uitkijken naar het optreden van Danny van Poppel (Trek Factory Racing) en Theo Bos (MTN-Qhubeka). Verder is het de vraag of Roompot Oranje Peloton mee kan doen om de ereplaatsen? Met Raymond en Michel Kreder lijkt de kans daarop zeker aanwezig. Ook Dylan Groenewegen liet al vaker zien snel aan te kunnen komen in een groepssprint.

Danny van Poppel

Uiteraard zijn er nog een hoop outsiders voor de sprintetappes, waarbij Roy Jans (Wanty-Groupe Gobert), Oscar Gatto (Androni Giocattoli) en Sonny Colbrelli (Bardiani-CSF) niet onbesproken mogen blijven.

Klassement

Voor de eindzege is het dus vooral kijken naar renners die zowel de Vlaamse heuvels aankunnen, als bedreven zijn in de tijdrit-discipline. We komen dan al snel uit bij Sir Bradey Wiggins. De Brit laat de jongste jaren zien goed uit de voeten te kunnen in de klassiekers en is in voorbereiding op zijn laatste kunstje: Parijs-Roubaix. De verwachting is dat Wiggo zichzelf nog even goed zal testen tijdens deze Driedaagse. Bij Sky hebben ze met onder andere Luke Rowe en Andrew Fenn nog een aantal kandidaten voor een ereplaats.

Bradley Wiggins

Uiteraard behoort ook de winnaar van vorig jaar weer tot de favorieten. Guillaume Van Keirsbulck krijgt bovendien een sterke ploeg mee die in de winning-mood is. Nog niet genoemd, maar ook zeker kanshebber, is Jesse Sergent (Trek Factory Racing). Een sterke tijdrijder en ook iemand die de Vlaamse heuvels redelijk over komt, net als de Belgisch kampioen tijdrijden Kristof Vandewalle. Ploeggenoot Stijn Devolder zou normaal gezien ook tot de favorieten behoren, maar na zijn ernstige val in Dwars door Vlaanderen lijkt zijn rol beperkt te worden. Kunnen Movistar-renners Francisco Ventoso en Juan José Lobato de eeuwige Spaanse afwezigheid op de erelijst van deze wedstrijd doorbreken? Dat is maar zeer de vraag. De Spaanse ploeg heeft geen uitgesproken favoriet, dit in tegenstelling tot MTN-Qhubeka dat met Tyler Farrar en Stephen Cummings een aantal outsiders in huis heeft. Ook Orica-GreenEDGE kan hoge ogen gaan gooien. Met name Durbridge en Svein Tuft lieten in het verleden al zien top tien te kunnen rijden in deze Driedaagse. Tot slot is het uitkijken naar  Lars Boom. De Astana-renner heeft De Panne op het laatste moment aan zijn programma toegevoegd.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Bradley Wiggins
*** Guillaume Van Keirbulck en Luke Durbridge
** Jesse Sergent, Jens Keukeleire en Luke Rowe
* Alexander Kristoff, Julien Vermote, Lars Boom en Stephen Cummings

Stem nu ook op onze poll: Wie wint de Driedaagse De Panne-Koksijde 2015?
Zie rechterkolom op de homepage.

Deelnemerslijst
Website organisatie

TV
De Driedaagse De Panne-Koksijde wordt dagelijks uitgezonden door Sporza op Eén. De uitzendingen beginnen steeds om 14.40 uur en op donderdag is er een extra uitzending op 10.30 uur voor een live-verslag van de ochtendetappe.