Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Een dag in het spoor van Picnic PostNL: “We moeten de renners niet als robots besturen”
Special Met onder andere Fabio Jakobsen, Casper van Uden en Pavel Bittner in de rangen, wil Team Picnic PostNL een van de toonaangevende ploegen in de sprints worden dit jaar. In de AlUla Tour lukte het de Nederlandse sprinters nog niet om hun stempel te drukken, maar het 22-jarige Tsjechische talent maakte het Olav Kooij in de Tour of Oman wel meteen lastig. Hoe verliep dat? WielerFlits maakte het vanop de eerste rij mee in het spoor van de Britse ploegleider Phil West.
“Je hebt geluk! Je hebt de juiste dag gekozen”, lacht West wanneer we net voor de start in zijn wagen stappen. “We zijn vandaag auto nummer twee, dus rijden we helemaal voorin. En onze tweede ploegleider Asbjørn Kragh Andersen ligt al enkele dagen ziek in bed. Anders zaten we hier nu met z’n tweeën, zoals de meeste ploegen. Het is altijd iets fijner als er één ploegleider met de wagen kan rijden, en de andere de tactiek uitzet. Zeker in de grote koersen. Maar het zal zo ook wel lukken.”
Heel veel tactiek komt er immers niet aan te pas in de openingsetappe in Oman. De 178 kilometer lange rit tussen Bushar en het Bimmah Sink Hole is immers biljartvlak. “Oké, zo veel geluk heb je ook weer niet”, lacht West op zijn typisch Britse manier. “Deze dag kan wel eens ongelooflijk saai worden, als ik eerlijk ben. Maar ik geloof wel in een sprintzege voor Pavel.”
De jonge Tsjech won vorig jaar verrassend de vijfde etappe in de Vuelta. “Nu wordt het tijd om hem aan nieuwe uitdagingen bloot te stellen. Hij is nog altijd heel jong, maar door die sterke Vuelta staat hij fysiek en mentaal veel verder. Hij is misschien minder een pure sprinter dan Fabio, die meer een klassieke topsprinter met een hoog piekvermogen is. Of dan Casper, die heel getalenteerd en snel is. Maar Pavel zijn sprint blijft na een zware koers nog altijd heel sterk. Tegen Kooij zullen we meteen zien hoe ver hij staat.”
De Picnic PostNL-ploeg voor de start in Oman – foto: Cor Vos
Ontspannen sfeertje
Het gaat er tijdens de rit behoorlijk ontspannen aan toe bij de Picnic PostNL-troepen. Klassementsman Warren Barguil maakt van de beginfase gebruik om het rocknummer Highway to Hell van AC/DC door zijn microfoontje te schreeuwen, terwijl een ongevaarlijke vlucht van vijf bescheiden renners vertrekt. “Warren, ben jij dat in vijfde positie? Ga eens wat verder naar achter. Straks denken ze nog dat we gaan rijden”, zegt West in de communicatie. “Doet hij dat nu om mij mocken?”, lacht hij naar ons.
Dat kan allemaal in Oman, vindt West. “Er hangt hier toch een andere vibe dan in de Europese koersen, maar ik hou daar wel van. Als je een paar overzeese wedstrijden hebt gedaan, dan weet je wel wat er komt. Alleen voor Robbe Dhondt is dit misschien nog wat spannend. Het is de eerste keer in zijn leven buiten Europa.”
Intussen ziet de Britse ploegleider zijn landgenoot Daniel McLay, de gloednieuwe lead-out van Visma | Lease a Bike, passeren. “Die heb ik vroeger nog gecoacht”, lacht West. “Laat ons hopen dat hij het niet té goed doet vandaag. Of wij toch beter.” West werkte voordien immers lange tijd bij British Cycling en Velon, en via landgenoot Matt Winston kwam hij met Rudi Kemna in contact. Die haalde hem in 2020 bij de ploeg.
Plan van de renners
Maar vergis u niet: ondanks alle grappen, neemt West die functie wel heel serieus. Via de Veloviewer-app heeft hij de etappe tot in detail voorbereid, toont hij ons. “Heel handig, de organisatie kan in die app alle gevaarlijke punten invullen. Maar we voegen ook onze eigen opmerkingen toe. Tot slot hebben ook de renners toegang tot die voorbereiding. Het is belangrijk dat ze er de tijd insteken. Wij doen het opzoekingswerk, maar zij rijden met de fiets, hé. Dus moeten ze meedenken.”
Vanuit de auto van Picnic PostNL – foto: WielerFlits
Daarmee doet de Nederlandse ploeg ook wat je van hen zou verwachten. In het verleden had het team een imago van te strikt en detaillistisch te zijn, maar dat vindt West onzin. “Dat is wat je in de media leest. Ik denk niet dat we een streng regiment hebben, we hebben open communicatie. En als iemand niet open en eerlijk is, dan geeft dat problemen. Dat gaat zo in het leven. Elkaar de waarheid vertellen, dat is soms lastig. Maar het vormt een solide basis om samen te werken. Dat merk je ook: ze gaan voor elkaar door het vuur.”
West leeft op richting de finale van de etappe, en net op dat moment neemt Tim Naberman het woord: “Ik heb net met iedereen gesproken. Pavel wil Timo (Roosen, red.) als zijn laatste man.” Sean Flynn volgt: “Ik blijf dan achter Pavel, geef commando’s en hou in de gaten of er iets met hem gebeurt. Daarvoor nemen eerst Robbe en Wawa (bijnaam van Warren Barguil, red.) en later Tim en Kevin (Vermaerke, red.) de kop. We moeten wel constant naar elkaar blijven roepen en communiceren.”
West glundert: “Goede planning, jongens”, klinkt het. “Ook hierbij is het goed als ze het allemaal zelf organiseren. We hebben gisterenavond natuurlijk al een plan gemaakt, maar ik zie het graag als ze initiatief nemen. Het zou heel gemakkelijk zijn om hen als robots te besturen en te zeggen: doe nu dit of dat. Maar dit werkt beter. Ook voor Pavel zelf: evengoed kan hij als een passagier meesurfen en niets doen. Maar nu geraakt hij betrokken, dat dwingt ook respect en motivatie van de rest af.”
In de finale is het opnieuw Naberman die met een opmerking komt: “Het lijkt wel alsof de wind wat van richting is veranderd, als ik de vlaggen naast de kant zo zie. Misschien moeten we langs de linkerkant van het peloton plaatsnemen?” West reageert in de radio: “Het waait niet heel hard, maar goede observatie, Tim! Dat gaan we doen. En Pavel, blijf goed commando’s geven zodat de jongens weten waar ze moeten zitten.”
Bittner (midden) kwam nog bijna over Kooij – foto: Cor Vos
Pro Cycling Manager
Als was het een computerspelletje op Pro Cycling Manager, zo perfect voerden Bittner en co het zelf gemaakte plan ook uit in de finale. Op de afgesproken linkerkant blijft de ploeg in de laatste tien kilometer haar positie verdedigen. “We hebben nu deze kant, verdedig die met je eigen leven! Houd die kant volledig dicht, geef goede commando’s en blijf gefocust. We doen dit met z’n allen, boys”, probeert West nog een laatste keer. Intussen blijven de renners in de radio elkaar zoeken en communiceren.
Bittner wordt door Roosen en Flynn uiteindelijk ideaal aan het wiel van topfavoriet Olav Kooij afgezet, en rijdt nog een sterke sprint. Maar aan de sprintkopman van Visma | Lease a Bike was niet veel te doen. De Tsjech van Picnic PostNL strandt op de dichtste ereplaats, en mag daar blij mee zijn. “Hoe de groep heeft gewerkt, is geweldig. Dit was een heel mooie inspanning van iedereen”, zegt West tegen zijn renners.
“Ik dacht even dat Pavel er nog over ging komen. Maar hier mag hij heel blij mee zijn. Hij is zelfs op vlakke aankomsten echt een sprinter van een heel hoog niveau geworden, dat belooft voor de volgende koersen”, besluit hij na een geanimeerde dag. En Jakobsen en Van Uden? Die hebben na vandaag ook weer een extra motivatie om zich aan op te trekken.”
Om te reageren moet je ingelogd zijn.