Niels Bastiaens

• dinsdag 23 april 2024 om 07:42

Video Er zullen weinig fans zijn die geen glimlach op het gezicht krijgen wanneer ze Egan Bernal opnieuw voorin zien meestrijden. De voormalige winnaar van de Giro d’Italia en de Tour de France, moest lang terugvechten na een zwaar trainingsongeval in januari 2022. De gevolgen van die val hielden hem lang uit roulatie, maar dit jaar lijkt er toch iets veranderd: de 27-jarige Colombiaan toont bij momenten flitsen van zijn oude zelve, en dat was in Luik-Bastenaken-Luik niet anders.

“Ik voel me goed”, reageert een goedlachse Bernal achteraf voor onze camera. “Op het einde wilden we met de ploeg op z’n minst op het podium te staan. We hebben we geprobeerd, maar om dat te verwezenlijken, zullen we volgend jaar moeten terugkomen.”

Was dit de bevestiging dat je écht op de weg terug bent, na al een sterke Ronde van Catalonië?
“Ja, dat denk ik wel. Ik voel me goed, op training haal ik heel goede waarden. Ik weet dat de vorm er is. Natuurlijk is dat ‘maar’ een indicatie van op training, uiteindelijk moet je het altijd in de wedstrijden tonen. Maar ook daar gaat het al goed. Ik wil die prestaties in de volgende koersen blijven voortzetten en me goed blijven voorbereiden op wat er nog aankomt. Vanaf dinsdag volgt de Ronde van Romandië. Daarna ga ik voor het Critérium du Dauphiné, en hopelijk kan ik ook naar de Tour de France.”

Ook vorig jaar werkte je al een volledig seizoen af. Waar zit dan juist dat verschil tussen dit en vorig seizoen, toen je nog een grote achterstand had?
“Ik kan nu gewoon veel meer trainingsarbeid aan. Vorig jaar heb ik bij momenten geen normale trainingsweken kunnen doen, nog altijd door de gevolgen van die bewuste val. Dit jaar kan ik eindelijk weer mijn normale trainingsload aan, en dat voelt goed aan.”

Bernal deed in Catalonië weer met de besten mee – foto: Cor Vos

Blijf je jezelf dan elke week verbazen met die progressie?
“Ik was vooral verbaasd in het begin van het jaar, toen ik podium reed in O Gran Camiño. Dat gaf me alleen maar extra motivatie om hard te blijven werken. Daarna volgden Parijs-Nice en de Ronde van Catalonië, pas nadien heb ik een maand van zware trainingen gehad. Dat miste ik voordien duidelijk nog, in de Tour of Colombia bijvoorbeeld. Toen trainde ik alleen maar op lange inspanningen, maar de voorbereiding is nu anders. Ik kan harder op de pedalen duwen en haal goede cijfers, ik heb nog een grote stap voorwaarts gemaakt sinds Catalonië.”

Wanneer kwam dat besef, van: ik kan misschien weer de oude worden?
“Eerlijk? Vorige week pas. In de Ronde van Catalonië was ik al wel voorin te vinden, maar ik was elk moment aan het afzien om mijn ritme te vinden. Pas deze maand heb ik echt dat goede gevoel terug.”

Hoe ver zit je dan nog af van je allerbeste niveau, waarmee je ooit de Giro en de Tour won?
“Ik denk, als ik nu naar mijn waarden en cijfers kijk, dat ik op dit moment al beter ben dan voor mijn val. Het zijn alleen de anderen die beter zijn geworden. Maar dat is hoe de sport nu eenmaal is geëvolueerd. Je moet elk seizoen progressie blijven maken om met de besten te blijven meedoen. Maar ik heb vertrouwen. Ik moet alleen doorzetten en goed blijven doen waar ik mee bezig ben.”

Waar ligt je limiet dan?
“Dat weet ik niet. Niemand weet dat. Ik sta elke moment op met als doel om de beste te worden. Ik weet niet of dat terug mogelijk wordt, maar het is wel mijn motivatie om elke ochtend te gaan trainen. Ik denk vaak na over terug de Tour de France winnen of de nummer één van de wereld worden. Het is mijn persoonlijk doel om dat opnieuw te bereiken.”