Volgende maand begint in Australië het nieuwe wielerseizoen alweer, maar december is dé maand voor WielerFlits om terug te kijken op het afgelopen jaar. We blikken heel december terug op het afgelopen seizoen. Iedere werkdag met een nieuwe terugblik en poll. Vandaag: de beste offroad-renner van 2018.

Onverharde stroken in het wegwielrennen zijn hip! Nostalgische gevoelens domineren in een tijd van vermogensmeters en communicatie via oortjes meer en meer. Deze gevoelens uiten zich onder andere in de toevoeging van grindstroken in wedstrijden als Paris-Tours en Gent-Wevelgem, die door deze toevoeging weer meer aanzien op de drukke wielerkalender hopen te krijgen. Het toevoegen van een grindstrook geeft namelijk aanzien. Strade Bianche is in tien jaar tijd bijvoorbeeld uitgegroeid tot één van de belangrijkste wedstrijden van het jaar. Sommigen zien de koers zelfs naast Milaan-San Remo, Ronde van Vlaanderen, Parijs-Roubaix, Luik-Bastenaken-Luik en de Ronde van Lombardije als het zesde monument.

Wielermedium La Flamme Rouge stelde in een tweet – de dag na Parijs-Tours – zelfs voor om een Gravel World Cup te introduceren in het wielrennen. Met daarin 1.2-koersen als de Gylne Gutuer en de Rutland-Melton Cycle Classic, maar ook bijvoorbeeld een WorldTour-koers als de Strade Bianche. Welke coureur zou dit jaar kans hebben gemaakt op de overwinning in deze Gravel World Cup, als er gekeken wordt naar de uitslagen in offroad-wedstrijden? Kortom, wie is de beste offroad-renner?

#GravelWorldCup2018 proposal,

27/1 Gravel And Tar
3/2 Strade Bianche
11/3 Classica Arrabida
15/4 Tro Bro Leon
22/4 Rutland Melton Cycle Classic
15/6 Dwars door het Hageland
2/8 Gylne Gutuer
11/8 Koga Slam On Norg
2/9 Antwerp Port Epic
7/10 Paris-Tours

10, like old UCI Road WC

— La Flamme Rouge (@laflammerouge16) 8 oktober 2018

Jan-Willem van Schip

Jan-Willem van Schip; foto: Sirotti

Een Nederlander maakt kans op de overwinning in dit lijstje en het is geen Niki Terpstra! Terpstra excelleerde weliswaar in de Ronde van Vlaanderen, E3 Harelbeke en Parijs-Roubaix, maar een tweede plaats in Parijs-Tours is zijn enige echte wapenfeit op onverharde wegen. Jan-Willem van Schip daarentegen was een constante factor in onverharde koersen dit jaar. Van Schip is dan wel een parttime baanwielrenner, zijn uitslagen in deze koersen onthullen dat de coureur van Roompot-Nederlandse Loterij eveneens een prima veldrijder zou zijn.

Wie herinnert zich niet Gent-Wevelgem, waarin hij en Brian van Goethem de show stalen? Het oranje duo reed de gehele dag in de vroege vlucht en kwam vervolgens in het groepje der favorieten terecht, waar zij niet alleen meereden, maar ook het tempo bepaalden. Van Schip en Goethem werden in Wevelgem niet beloond met een uitslag, maar wel met lof. Op een twaalfde plaats was Van Schip als ProContinental-renner de beste Nederlander in deze WorldTour-wedstrijd.

Een aantal maanden later volgde een nieuwe bevestiging voor de Nederlander in een offroad-wedstrijd. In Dwars door het Hageland kwam Van Schip misschien met een 32ste plaats niet helemaal uit de verf, maar een overwinning in de KOGA Slag om Norg liet zien dat de Schalkwijker erg goed op onverharde stroken kan rijden. Wie goed kan boren, kan goed op offroad-wegen rijden; dat is precies wat Van Schip kan. In Drenthe zat Van Schip bijna de hele dag in de kopgroep, waarna hij in de laatste tien kilometer zijn medevluchters Robin Carpenter en Rick van Breda één voor één afschudde om zo een overtuigende zege te boeken.

Eind augustus en begin september bevestigde de coureur van Roompot-Nederlandse Loterij nog een keer goed te zijn in dit soort wedstrijden, door vierde te worden in de Great War Remembrance Race en vijfde in de Antwerp Port Epic. In de Antwerp Port Epic reed Van Schip zelfs met latere winnaar van Guillaume Van Keirsbulck vooruit, maar een valpartij zorgde ervoor dat Van Schip niet meer mee zou doen voor de overwinning. Desalniettemin heeft de Nederlander bewezen een beslissende factor te zijn in offroad-wedstrijden.

Beste offroad-uitslagen 2018
– Slag om Norg
4e – Great War Remembrance Race
5e – Antwerp Port Epic
12e – Gent-Wevelgem

Tiesj Benoot

Tiesj Benoot; foto: LaPresse

Als winnaar van de Strade Bianche heeft Tiesj Benoot zijn plek in dit lijstje dubbel en dwars verdiend. Strade Bianche is namelijk de grootste offroad-wedstrijd op de kalender. In Siena was de Belg van Lotto Soudal de allerbeste, en hoe!? Na meer dan vijf uur koersen en een lange solo had Benoot een ruime voorsprong op zijn concurrenten. Coureurs als Tom Dumoulin en Peter Sagan kregen in een uur tijd meerdere minuten aan hun broek. In de stromende regen waren Romain Bardet en Wout van Aert de enige renners die binnen een minuut van de Belg wisten te blijven.

Veel andere offroad-wedstrijden reed de pas 24-jarige Belg niet. Lotto Soudal stond wel aan de start aan wedstrijden als de Great War Remembrance Race, Gent-Wevelgem, Dwars door het Hageland en de Antwerp Port Epic, maar Benoot gaf daar geen acte de présence omdat hij of geblesseerd was of ergens anders reed. Bij zijn afwezigheid moesten renners als Moreno Hofland voor de rood-witte ploeg de kastanjes uit het vuur halen.

Benoot reed begin oktober wel nog Parijs-Tours, waar hij na een lang en slopend seizoen opnieuw wist te bevestigen. Een zesde plaats zal voor de Belg hebben aangevoeld als een nederlaag, maar met deze prestatie bevestigde Benoot wel één van de beste offroad-renners ter wereld te zijn.

Beste offroad-uitslagen 2018
– Strade Bianche
6e – Paris-Tours

Wout van Aert

Wout van Aert; foto: Sirotti

Dat de wereldkampioen veldrijden in dit lijstje is terug te vinden, is niet onverwachts te noemen. Echter, voor de prestaties van Wout van Aert dit jaar in zijn eerste échte seizoen op de weg, mag de hoed voor worden afgenomen. In de voorjaarsklassiekers was de Belg telkens weer één van de protagonisten. Met een derde plaats in Strade Bianche liet Van Aert zien dat de top van het veldrijden ook tot de top van het wegwielrennen behoort én dat de wildcard voor zijn toenmalige team Veranda’s Willems-Crélan meer dan terecht was.

Op dat moment was de Van Aert-mania in Vlaanderen compleet, en dat een aantal weken voor de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix. Ook daar wist de veldrijder te overtuigen, net als in de offroad-wedstrijden. In Gent-Wevelgem zat hij er met een tiende plaats goed bij en aan het einde van het seizoen bevestigde de wereldkampioen andermaal zijn status met een achtste plaats in de Antwerp Port Epic. Die achtste plaats was misschien niet heel bijzonder, maar de manier waarop hij dat werd wel.

De kopgroep was met nog zestig kilometer te gaan ver uit zicht geraakt en dus moest Van Aert achtervolgen. Het lukte de Belg niet om het gat te dichten, maar het lukte hem wel om (mede op de onverharde stroken) iedereen één voor één af te schudden. Het gat met achtervolger nummer twee Joris Nieuwenhuis was aan de finish bijna twee minuten. De achtste plaats was dan misschien wel teleurstellend, maar de manier waarop moet Van Aert vertrouwen hebben gegeven; zonder twijfel is hij één van de beste offroad-renners ter wereld.

Beste offroad-uitslagen 2018
3e – Strade Bianche
8e – Antwerp Port Epic
10e – Gent-Wevelgem

 Søren Kragh Andersen

Soren Kragh Andersen – foto: Sirotti

Søren Kragh Andersen is misschien een vreemde eend in de bijt. De Deen van Sunweb was dit jaar weinig te zien in offroad-wedstrijden, maar in de wedstrijden die hij reed, stak hij nadrukkelijk zijn neus aan het venster. In Strade Bianche kwam Andersen in het laatste uur flink tekort en eindigde hij op meer dan zeven minuten van winnaar Benoot op een 23ste plaats. Toch liet de jonge Deen een goede indruk achter. Op zestig kilometer van de meet was hij namelijk wel ten aanval getrokken samen met Van Aert en Valverde, waardoor hij met een goed gevoel kon terugkijken op zijn eerste Strade Bianche.

In Parijs-Tours reed Andersen zijn tweede en laatste offroad-wedstrijd van het jaar. Daarin liet de Deen een onuitwisbare indruk achter. Na een tweede plaats vorig jaar denderde de Sunweb-renner over de grindstroken en de steentjes rondom Tours, waarmee hij zelfs Niki Terpstra en alle andere sterke coureurs het nakijken gaf.  Philippe Gilbert, Sep Vanmarcke en Tiesj Benoot moesten op anderhalve minuut toekijken hoe Andersen zich kroonde tot de koning van Tours en zo definitief doorbrak in het wielerpeloton.

Dit jaar ontdekte Andersen dat hij ijzersterk is zodra het asfalt plaatsmaakt voor zand en grind. Kan de knecht van Dumoulin volgend jaar laten zien dat 2018 geen incident was?

Beste offroad-uitslag 2018
– Paris-Tours

Peter Sagan

Peter Sagan; foto: Sirotti

Peter Sagan kan héél veel, dus vanzelfsprekend ook offroad rijden. Zeker als je in gedachte houdt dat de Slowaak in het verleden al aantoonde een verdienstelijke mountainbiker te zijn. In 2018 liet hij zijn kunde op onverharde stroken in meerdere wedstrijden zien, zoals in Gent-Wevelgem. Hij sprintte daar niet alleen naar de winst in Wevelgem, maar ook toonde hij zich beresterk op de grindstroken.

Daarnaast was hij als wereldkampioen en veelwinnaar dé coureur waar anderen op letten tijdens de koers. In Strade Bianche bleek dat eens te meer. De Slowaak was misschien niet de beste, maar was wel goed. Het lukte hem echter niet om de ruimte te krijgen, omdat er bij elke demarrage op zijn wiel gesprongen werd. Hoewel een achtste plaats niet is waar de Slowaak voor kwam, maakte hij wel indruk door een actieve koers te rijden.

Als de Gravel World Cup daadwerkelijk in het leven zou worden geroepen, zou Sagan de topfavoriet zijn om deze te winnen. De wereldkampioen is namelijk het hele seizoen door constant in zijn prestaties. Daarnaast is hij met zijn sterke sprint en MTB-verleden levensgevaarlijk in elke offroad-wedstrijd waarin hij start.

Beste offroad-uitslag 2018
– Gent-Wevelgem
8e – Strade Bianche

Outsiders

Elk jaar is er een aantal coureurs dat net buiten de top-5 valt, zo ook dit jaar. Coureurs die een offroad-wedstrijd wonnen, zijn niet per se de beste offroad-renners; consistentie is eveneens van groot belang. Cristophe Laporte won dan wel de Tro-Bro Léon en werd vierde in Gent-Wevelgem, dit deed de Fransman niet door te domineren, maar wel door aan te klampen op de grindstroken en de sprint vervolgens als wapen te gebruiken. Krists Neilands en Guillaume Van Keirsbulck wonnen met Dwars door het Hageland en de Antwerp Port Epic op een indrukwekkende manier, maar waren in de andere offroad-wedstrijden in geen velden of wegen te bekennen. Taco van der Hoorn kende geen volledig jaar, maar maakte in de offroad-wedstrijden die hij reed wel een ijzersterke indruk door derde te worden in de Antwerp Port Epic. Ook werd hij negende in Parijs-Tours en tiende in de KOGA Slag om Norg.