De carrière van de Colombiaanse klimgeit Johan Esteban Chaves is er één van vallen en opstaan, hoge pieken en diepe dalen. Gisteren vierde de 29-jarige coureur van Mitchelton-Scott na acht maanden afwezigheid zijn terugkeer in het peloton. Hij begon de Ronde van Valencia met een 36e plaats in de openingstijdrit, iets meer dan een halve minuut achter winnaar Edvald Boasson Hagen.

Na de Giro d’Italia van vorig jaar, waarin Chaves de rit met aankomst op de Etna wist te winnen, reed hij geen enkele wedstrijd meer. Bij de klimmer sloeg voor de zoveelste maal in zijn wielerloopbaan de pechduivel toe: door de Ziekte van Pfeiffer stond hij na afloop van de Giro maandenlang buitenspel.

Maar in de Ronde van Valencia was Chaves er tot grote vreugde van hemzelf weer bij: “Het is geweldig om weer te kunnen koersen. Niet alleen vanwege de inspanningen, maar ook vanwege alles eromheen: om weer met het team op pad te zijn, de andere renners, de fans… Het was geweldig”, laat hij achteraf weten op het digitale huis van de Australische WorldTour-ploeg.”

Ook in zijn praatje met Cyclingnews kan Chaves zijn emoties niet verbergen. “Zeker na wat er gebeurd is voelt alles nu als een overwinning. De drie weken nadat ik weer mocht beginnen met trainen waren heel zwaar. Daarvoor had ik geen enkele fysieke inspanningen mogen doen, en mijn vormpeil was slechter dan ooit. Gelukkig heb ik veel steun gehad van vrienden en familie, zowel hier als in Colombia.”

Na de Ronde van Valencia, waarin Chaves naar eigen zeggen vooral het team wil ondersteunen, werkt de coureur in de buurt van Almeria aan zijn vorm voor hij op 20 februari aan het vertrek verschijnt in de Ronde van Andalucië. Meer duidelijkheid over zijn programma kon hij nog niet geven. “Dat is afhankelijk van hoe het gaat”, sluit de goedlachse Chaves zijn relaas af.