Even moest hij erbij gaan liggen na de finish. Een arm over zijn gezicht, daarna rechtop uitpuffend van zijn inspanningen. Caleb Ewan was erg diep gegaan in de erg pittige slotfase, waarin hij pas in de laatste vijftig meter Juan Jose Lobato voorbij stak om de winst te kunnen pakken.

Na een derde plek in de openingsrit en een vierde gisteren was het vandaag dan wel raak voor de watervlugge Australiër. In Bursa verwees hij Lobato en Sam Bennett naar de overige podiumplekken na een lastige slotfase, die stevig bergop liep met stukken tot zes procent. Het is wel pas zijn tweede seizoenszege, nadat hij eerder dit jaar al een etappe won in de UAE Tour. Ook de aankomst in Hatta Dam liep bergop, heeft the Pocket Rocket een nieuwe specialiteit?

“Ik ben er nog altijd van overtuigd dat ik ook kan winnen op vlakke aankomsten. Maar ik mis nog de samenwerking met mijn vaste lead-out Jasper (De Buyst) sinds zijn val in Parijs-Nice”, reageerde Ewan na afloop. De Buyst kwam in de openingsetappe van de Franse rittenkoers ten val op iets meer dan dertig kilometer van de finish en brak daarbij zijn schouderblad, waardoor hij een kruis moest zetten door zijn voorjaar.

foto: Cor Vos

De Belg is weliswaar nog niet helemaal hersteld van de breuk, maar toch koerst hij deze week in Turkije met het oog op de Giro d’Italia. “Ik kon nog niet echt met hem samenwerken omdat hij nog kampt met de naweeën van zijn gebroken schouder”, lichtte Ewan toe. “Ik mis die laatste man wel echt in de hectische finales, maar ik heb er nog altijd vertrouwen in dat ik de snelheid nog heb. In de finishes bergop is het simpelweg wat makkelijker om mezelf te positioneren. Met een vlekkeloze aanloop naar de laatste rechte lijn kan ik de meeste jongens nog altijd verslaan.”

Belangrijke rol
“Voor een sprinter heeft de laatste man die je door het peloton loodst een van de belangrijkste rollen in de lead-out. Soms verliezen we samen de aansluiting op het einde en dan moet hij me zo goed mogelijk terugbrengen, terwijl ik mijn krachten kan sparen. Op dit moment vul ik die rol vooral zelf in, dus wellicht kom ik daardoor wat tekort in de sprints. Dus als hij weer helemaal op krachten is, worden de sprints weer wat makkelijker voor mij.” Dat zou moeten zijn in de Giro waar De Buysts schouder weer volledig hersteld zou moeten zijn.

De laatste kilometers vandaag waren lastiger dan Ewan vooraf had gedacht. “Ik zag op internet wel wat plaatjes van de slotfase, maar je kan de stijgingspercentages nooit goed zien. Het was zwaarder dan ik dacht, maar ik zat altijd in een goede positie dankzij mijn ploeg en ik hoefde niet al te veel strijd te leveren tot aan de laatste rechte lijn. Dus ik kon wat krachten sparen en dat hielp me aan het einde.”

foto: Cor Vos

“Ik dacht dat als Bennett nog een sterke sprint had, ik moeite zou hebben om hem nog te passeren. Maar toen ik verwachtte dat hij zou gaan, plofte hij. Ik denk dat hij nogal moe was, dus daarom sprong ik weg. Ik had geluk dat ik nog zo’n goede sprint had aan het einde. Het was geen geweldige sprint omdat ik door vrijwel al mijn krachten heen was. Het waren geen geweldige krachten, dus ik moest worstelen tot aan de streep.”

Vertrouwen
Zijn zege in Bursa neemt de druk wel wat weg bij Ewan, die bij Lotto Soudal werd binnengehaald als belangrijke rittenkaper. “Ik won nog niet zoveel als ik zou willen dit jaar. Elke zege geeft me vertrouwen. Om eerlijk te zijn dacht ik dat het hier moeilijk zou worden om te winnen met al deze sprinters. Mijn vorm is nog niet geweldig omdat ik me volledig richt op de Giro. Als mijn vorm hier te goed is, ben ik immers straks niet waar ik wil zijn.”

“Dus ik gebruik deze koers ook om stappen te maken daarheen. Na de eerste etappe, toen ik ook al dichtbij de ritzege was, voelde ik echter dat de benen niet zo slecht waren als gedacht. Ik wist dat ik met een beetje geluk een etappe zou kunnen winnen. Ik krijg meer vertrouwen nu de wedstrijd onderweg is en mijn benen voelen ook steeds beter aan.” Na de Ronde van Turkije traint Ewan nog twee weken thuis in Monaco, voordat hij naar de Giro vertrekt.