Interview Fem van Empel is de komende maanden wel nog in het veld te zien, maar de wereldkampioene veldrijden zal haar crossen goed uitkiezen en snoeien in haar programma. In totaal zal ze uitkomen op een kleine twintig crossen, waarvan ze nu al de helft heeft afgewerkt. Voor Van Empel en haar ploeg Visma | Lease a Bike telt er uiteindelijk ook meer dan het veldrijden alleen, want zij willen ook in het wegseizoen scoren.

Een must have voor alle wielerfans! Met de Black Friday deal van RIDE Magazine haal je het ideale cadeautje voor de feestdagen in huis. Voor slechts € 13,95 ontvang je de najaars- en de winter-editie in jouw brievenbus. Dat betekent meer dan 300 pagina’s aan schitterende wielerverhalen. Wacht niet te lang, want OP=OP. Bestel nu jouw magazines en verzeker je van uren leesplezier.

In die eerste acht crossen van de winter, was Van Empel vijf keer de beste. Toch kunnen we ons niet van de indruk ontdoen dat we pas sinds afgelopen weekend in Kortrijk en Antwerpen de beste Fem van Empel aan het werk zien. De wereldkampioene reisde na haar EK-zege in het Spaanse Pontevedra begin november, af naar Calpé, waar ze twee weken lang goed kon trainen.

“Ik denk dat het na één cross nog niet goed te zeggen is of ik er nu extra bovenuit steek. Het was in Antwerpen ook wel een technische cross met zand, dat is lastig voor iedereen. We gaan de komende weken de waardeverhoudingen iets beter zien. Ik heb sowieso het voordeel dat ik iets frisser ben qua trainingen en iets minder crossen heb gereden”, vertelde Van Empel achteraf.

Ploegleider Jan Boven van Visma | Lease a Bike volgt die theorie. “Tot nu toe is gebleken dat alles dicht bij elkaar ligt. Wij maken nog altijd stappen, anders zijn we niet goed bezig. Maar de rest doet dat ook. Voor ons was het belangrijk om het volume te blijven onderhouden. Als je een crosswinter doet met elk weekend een wedstrijd, dan kom je daar lastiger aan toe. Nu konden we beter blijven doorbouwen. Fem gaat nog twee keer een korter blok erin doen en daarna is het doortrekken tot het WK.”

“Of ze zo dominant zal blijven, zal er voor een groot deel van afhangen wat voor type crossen we krijgen. Vorig jaar won Fem ze natuurlijk op twee na allemaal. Alleen waren de omstandigheden toen veel zwaarder en daarom krijg je een ander type wedstrijd. Daar zit het grootste verschil. Fem houdt heel erg van die zware omstandigheden”, aldus Boven.

Moeilijk begin
Toch waren die eerste wedstrijden voor Van Empel niet altijd gemakkelijk. Wanneer ze dan eens het onderspit moest delven tegen Ceylin del Carmen Alvarado of Lucinda Brand, dan moest ze achteraf meteen verantwoorden waarom ze niet had gewonnen. “Het was voor haar wel moeilijk om in één keer te lezen dat je niet meer tweede mag worden. Met een jong meisje doet dat wel iets.”

“We hadden haar gelukkig goed voorbereid op wat er zou kunnen gebeuren. Daarom stoorden die vragen ons ook niet per sé. Maar je moet er wel rekening mee houden dat ze vorig jaar maar twee wedstrijden niet gewonnen heeft. Dan kan je nu moeilijk verwachten dat je alle wedstrijden gaat winnen. Beter ga je niet kunnen doen. Dat punt gaat ook komen dat je een keer niet als eerste over de streep gaat komen, ondanks dat je een heel goede wedstrijd hebt gereden. Het is gelopen zoals we het gehoopt en gepland hadden.”

Van Empel won in Antwerpen zeer dominant – foto: Cor Vos

Multidisciplinair
Het tekent de professionele en multidisciplinaire aanpak die het WorldTour Women’s Team met Van Empel heeft. Die speelt ook dit crossseizoen een rol. Er is voor zowel Van Empel als Visma | Lease a Bike meer dan de cross alleen. Afgelopen jaar werkte ze bijvoorbeeld al haar meest uitgebreide zomercampagne ooit af, met heel wat klassiekers, (een halve) Giro Donne en Tour de France Femmes. In de Waalse Pijl werd ze achtste.

“Het is al vooruitdenken met het oog op de toekomst”, bevestigt Van Empel. “Mijn eigen lichaam in bescherming nemen en beseffen dat rust soms net zo veel waard is. Er zijn in de cross een paar hoofdoelen waar ik op mijn best wil zijn, maar ik denk misschien ook al aan volgend wegseizoen.”

Daarom besluit ze ook de komende weken te snoeien in haar programma. Waar ze vorig seizoen nog 23 crossen afwerkte, zouden dat er deze winter een zestal minder moeten worden. Ten minste, zoals het er nu naar uitziet. “Ik denk dat het niet superdruk wordt. Ik kies mijn wedstrijden goed uit omdat ik toch het stukje trainen er nog in wil houden en een beetje fris wil blijven. Ik zal niet superveel te zien zijn, maar het zullen alsnog genoeg crossen zijn.”

Die aanpak is volgens Boven gemakkelijk te verklaren. “Alles wat wij in de cross doen, heeft uiteindelijk vooral een functie richting de weg. Uiteindelijk ook met Fem. Ze gaat daar volgend jaar uitgebreider op inzetten. Die richting naar de Tour de France Femmes is er wel, maar pas na de cross gaan we daar invulling aan geven. In het veld hebben we klassementen uitgesloten, maar omdat ze qua Wereldbeker alleen niet in Sardinië rijdt kan ze daar misschien meedoen. Verder wil ze nog een paar crossen winnen én het WK.”