• donderdag 21 november 2013 om 06:33

Fiets aan de wilgen 2013: Christian Vande Velde

Voor vele renners was het afgelopen seizoen, al dan niet voorlopig, het laatste in hun profcarrière. Door het verdwijnen van veel ploegen moesten sommigen onverhoopt de fiets aan de wilgen hangen. WielerFlits bundelt in de serie ‘Fiets aan de wilgen’ de renners voor wie 2013 hun laatste seizoen in het profpeloton was. Dit keer de beurt aan één van de twee Amerikaanse rotten die dit seizoen zijn gestopt: Christian Vande Velde.

Christian Vande Velde
Dat Christian Vande Velde – van 22 mei 1976 – voorbestemd was om profrenner te worden, stond al vast sinds zijn jonge jaren. Zijn vader John was ook professional en later zelfs actief als voorzitter van de Amerikaanse wielerbond. Ook Christians twee jaar jongere zusje Marisa werd profwielrenster. Wielrennen is niet iets typisch Amerikaans, toch is het niet gek dat de Vande Velde’s fervent fietsers zijn. De roots van de familie liggen namelijk in het Belgische Laarna, dichtbij Gent. Vanuit die plaats emigreerde Christians overgrootvader aan het begin van de 20ste eeuw naar Chicago.

Op 21-jarige leeftijd tekende VDV zijn eerste profcontract bij de US Postal-ploeg. In dat jaar maakte hij direct zijn debuut in een grote ronde: in de Vuelta a España van 1998 eindigde hij op een nietszeggende negentigste plaats. Een jaar later maakte hij ook zijn debuut in de Tour de France en hielp kopman Lance Armstrong aan zijn eerste Tour-zege. Toch leek daar zijn roeping niet te liggen; in het begin van het millennium stond Vande Velde namelijk te boek als een talent voor de klassiekers. Achttiende in Luik-Bastenaken-Luik (2000), zeventiende in de Ronde van Vlaanderen (2001), 22ste in de Amstel Gold Race (2001) en zeventiende in de Waalse Pijl (2002); hij noteerde het allemaal. In het najaar van 2002 eindigde hij ook nog als 25de in de Vuelta.

Toch waren dat geen prestaties die het management van de Amerikaanse ploeg konden bekoren. In 2003 bleven de uitslagen ver onder de maat, waardoor Vande Velde op zoek moest naar een nieuwe werkgever voor het seizoen 2004. Die vond hij in het Spaanse Liberty Seguros, maar ook daar draaide zijn seizoen uit op een fiasco. Uiteindelijk pikte Bjarne Riis de renner op en Vande Velde begon aan een driejarig dienstverband bij de Deense topploeg CSC. Voor de ploeg van Riis won hij in 2005 het bergklassement in de Eneco Tour, de derde en laatste editie van de UCI ProTour Ploegentijdrit (2007) in Eindhoven én boekte hij met de Ronde van Luxemburg 2006 zijn eerste zege in een meerdaagse wedstrijd. Daarnaast mocht hij ook twee keer de Tour rijden, die hij heel anoniem als 23ste (2006) en 25ste (2007) afsloot.

Het is 2008 wanneer Vande Velde tekent bij het Garmin-Chipotle van Jonathan Vaughters. VDV reed, op een dag in de roze trui na, een vrij onopvallend seizoen. De Amerikaan verbaasde echter vriend en vijand in de Tour de France van dat jaar. In de vierde etappe, een tijdrit in en om Cholet, werd hij zevende. Dat was niet geheel opvallend, omdat Vande Velde vaak aardig voor de dag komt tijdens een tijdrit. In de ritten door het Centraal Massief was de renner al bij de pinken en toen de eerste grote verschillen gemaakt werden tijdens de beklimming naar Hautacam, reed de Amerikaan opvallend makkelijk mee met de favorieten voor de eindzege en kwam hij boven in het gezelschap van Carlos Sastre, Cadel Evans en Denis Menchov.

Wanneer Vande Velde de Pyreneeën ongeschonden doorkomt en ook in de Alpen niet breekt, lijkt er een verrassing in de maak. Tijdens de tijdrit van Cérilly naar Saint-Amand-Montrond (53km) kraakt de Amerikaan ook niet. Wat heet: na Fabian Cancellara en Kim Kirchen wordt hij derde en klimt hij naar de vijfde plek in het algemeen klassement. Als vlak na de Tour Bernard Kohl toegeeft doping te hebben gebruikt om derde te worden in de dan jongste Tour, gaat Vande Velde de boeken in als de nummer vier van de Tour van 2008, op drie minuten en vijf seconden van winnaar Carlos Sastre en op ‘slechts’ 55 tellen van het podium. Halverwege september won hij ook nog de Amerikaanse rittenkoers van Missouri.

Dat die vierde plaats geen toevalstreffer was, bleek een jaar later in Frankrijk opnieuw. VDV zou dit keer als zevende de geschiedenis in gaan, terwijl zijn even zo verrassende ploeggenoot Bradley Wiggins nu als derde is aangemerkt. Eerder in 2009 bekroonde Vande Velde een lange vlucht met een ritzege in de vierde etappe van Parijs-Nice. 2010 viel, mede door pech en blessures, grotendeels in het water. Toen hij in 2011 opnieuw de Tour betwiste, kon Vande Velde niet meer dat hoge niveau van een paar jaar eerder halen.

Ook in 2012 schoot hij in de grote rondes te kort, al won Vande Velde eind augustus wel de zware Tour of Colorado. Achteraf gezien is dit het laatste wapenfeit van de Amerikaan geweest. Want wat in de Tour van dat jaar al doorsijpelde, bleek halfweg oktober werkelijkheid: Vande Velde was één van de 29 oud-ploeggenoten die hun voormalig kopman Lance Armstrong aan het kruis nagelden. Vande Velde gaf toe dat hij bij US Postal werd aangezet tot doping en hier pas in 2008 mee stopte, net voor de overstap naar het anti-doping team van Jonathan Vaughters.

Zijn resultaten mocht hij als dank voor het meewerken aan het onderzoek houden, wel werd hij voor zes maanden geschorst. Hij werd nog 110de in de Giro dit jaar, maar moest tijdens de zevende etappe – tijdens de Ronde van Frankrijk – naar Albi opgeven. Een negende plek in de klimtijdrit van de Ronde van Colorado was de enige top-tien notering die hij in 2013 kon overleggen.

Naam: Christian Vande Velde
Geboortedatum: 22 mei 1976 (37)
Geboorteplaats: Lemont
Nationaliteit: Amerikaans
Website: christianvdv.com
Twitter: @ChristianVDV

Ploegen:
1998: US Postal Service
1999: US Postal Service
2000: US Postal Service
2001: US Postal Service
2002: US Postal Service
2003: US Postal Service presented by Berry Floor
2004: Liberty Seguros
2005: Team CSC
2006: Team CSC
2007: Team CSC
2008: Garmin-Chipotle presented by H3O
2009: Garmin-Slipstream
2010: Garmin-Transitions
2011: Team Garmin-Cervélo
2012: Team Garmin-Barracuda
2013: Garmin-Sharp

Belangrijkste overwinningen:
Eindzege USA Pro Cycling Challenge, 2012
Tweede etappe Tour of Utah 2012
Vierde etappe Parijs-Nice, 2009
Eindzege + etappezege Tour of Missouri, 2008
Eindzege Tour de Luxembourg 2006

Aantal overwinningen: 7
Erelijst Klik

Grote rondes: 22
Giro d’Italia (2005, 2008-2010, 2012, 2013)
Tour de France (1999, 2001, 2004, 2006-2013)
Vuelta a España (1998, 2002, 2005, 2007, 2010)