De zevende etappe in de Giro d’Italia heeft een Spaanse winnaar opgeleverd. Pello Bilbao wist namelijk op uiterst slimme wijze naar de zege te rijden in finishplaats L’Aquila. De renner van Astana finishte voor Tony Gallopin en Davide Formolo. Valerio Conti blijft in het bezit van de roze trui.

De Italianen moesten er even op wachten, maar donderdag was het eindelijk raak. Fausto Masnada bracht het thuispubliek in extase door te zegevieren in San Giovanni Rotondo. Maar het bleef niet bij de vreugde-uitbarsting van de renner van Androni Giocattoli-Sidermec, aangezien zijn landgenoot Valerio Conti het roze wist te veroveren.

Valerio Conti in de roze leiderstrui – foto: Cor Vos

Gaviria verlaat de koers 
Gisteren kregen de vluchters een vrijgeleide, maar ook de etappe van vandaag bood kansen voor de aanvallers. Het duurde dan ook bijzonder lang voordat er een kopgroep wegreed. Sterker nog: na dertig kilometer was het nog altijd gruppo compatto. Hierdoor wist Pascal Ackermann de volle buit te pakken bij de eerste tussensprint. Kassa voor de Duitser!

Waar de ene sprinter goede zaken deed, gaf de andere sprinter op. Fernando Gaviria besloot namelijk om in de ploegleiderswagen te stappen. Hierdoor verloor UAE Emirates – de ploeg van leider Conti – een belangrijke pion. De koers ging echter verder, helemaal omdat er nog altijd geen vluchtgroep weg was.

Omvangrijke kopgroep, Bahrain Merida ruikt gevaar
Niet veel later wisten negentien renners elkaar te vinden. Enkele namen op een rijtje: Tony Gallopin, Pello Bilbao, Ion Izagirre, Hugh Carthy, Valentin Madouas, Ruben Pláza, Kristian Sbaragli, Jasper De Buyst, Tosh Van der Sande, Mikel Nieve, Paul Martens, Jai Hindley en Michael Gogl.

Een probleem voor de kopgroep: Bahrain Merida rook het gevaar. De ploeg van Vincenzo Nibali wilde deze renners blijkbaar niet teveel ruimte geven, waardoor de vluchters weer werden ingerekend. Dit was het sein voor rasaanvaller Thomas De Gendt om ten aanval te trekken.

De koplopers op weg naar L’Aquila – foto: Cor Vos

Wisseling van de wacht 
De Belg van Lotto Soudal kreeg het gezelschap van twaalf andere avonturiers. Met Pláza, Gallopin, Bilbao en Rojas waren er enkele oude bekenden mee, maar er waren ook nieuwe gezichten met Antonio Pedrero, Mattia Cattaneo, Andrey Zeits, Davide Formolo, Jay McCarthy, Kamil Gradek, Lucas Hamilton en Sebastian Henao.

Bahrain Merida zag (dit keer) dat het goed was, waardoor we definitief een kopgroep hadden. Desalniettemin bleef de voorsprong beperkt tot anderhalve minuut, aangezien UAE Emirates de roze trui niet zomaar wilde afgeven. Hierdoor daalde de voorsprong naar één minuut, maar toen kwam de klad erin…

Rojas virtueel in het roze
De koplopers wisten langzaam weer uit te lopen, waardoor leider Conti toch begon te zweten. Zeker toen de ervaren Rojas (vierde op 2’19) plots virtueel in het roze reed. Gelukkig voor UAE Emirates begonnen ook Bardiani-CSF en Trek-Segafredo plots te rijden. Maar voor wie of wat?

Niet voor de ritzege, zoveel was zeker. De koplopers begonnen namelijk met een geruststellende voorsprong aan de heuvelachtige finale, die op tien kilometer van de streep werd ingeluid met de klim naar Torrione. Op deze drie kilometer lange helling ontplofte de koers, met dank aan Hamilton.

Davide Formolo greep net naast de ritzege – foto: Cor Vos

Hamilton opent de debatten 
De Australiër van Mitchelton-Scott voelde duidelijk zijn benen niet, maar hij kreeg Formolo, Bilbao, Cattaneo en Gallopin niet uit zijn wiel. In de daaropvolgende afdaling wist de taaie Rojas weer aan te sluiten, om vervolgens direct te demarreren. De renner van Movistar pakte meteen enkele meters.

Het bleek echter niet genoeg, want een bijzonder sterke Formolo wist op twee kilometer van de finish weer aan te sluiten, gevolgd door Cattaneo, Gallopin en Hamilton. Maar het was Bilbao die optimaal wist te profiteren van een moment van windstilte. De renner van Astana versnelde op anderhalve kilometer van de meet.

Bilbao is sterk en slim 
Er werd even getwijfeld bij de achtervolgers, waardoor Bilbao een vijftal seconden wist uit te lopen. In de laatste oplopende kilometer stierf de Bask duizend doden, maar zowel Cattaneo als Formolo wisten het gaatje niet meer te dichten. Hierdoor konden we Pello Bilbao opschrijven als winnaar van de zevende etappe.

Ritwinnaar Pello Bilbao straalt op het podium – foto: Cor Vos