Greg Van Avermaet heeft de E3 Harelbeke 2017 op zijn naam geschreven. De BMC-renner versloeg zijn landgenoten en medevluchters Philippe Gilbert (Quick-Step Floors) en Oliver Naesen (AG2R La Mondiale) na 206 kilometer koers in de sprint met drie.

Late kopgroep met Van der Hoorn
In het eerste uur kwam geen kopgroep weg. Wel werd de openingsfase gekleurd door valpartijen, wat onder meer resulteerde in een opgave van Tony Gallopin. Vluchtpoging na vluchtpoging mislukte, tot zes renners er wel in slaagden. Gijs Van Hoecke zat mee namens LottoNL-Jumbo en Taco van der Hoorn was de vooruitgeschoven pion van Roompot-Nederlandse Loterij. Laurens De Vreese (Astana), David Per (Bahrain Merida), Alexis Gougeard (AG2R La Mondiale) en Christophe Masson (WB Veranclassic Aqua Protect) sprongen ook mee. Dries De Bondt, Mikael Delage en Tom Van Asbroeck wilden de oversteek maken, maar moesten genoegen nemen met het stempel chasse patate.

Gilbert reageert slim na versnelling Boonen
Het peloton liet het verschil met de kopgroep nooit groter worden dan vijf minuten. De ploegen van de favorieten hielden het tempo hoog in de heuvelzone, ook in een fase dat het ongelukken en pechgevallen regende. Op de Taaienberg (70 km voor de streep) gooide Tom Boonen een eerste bommetje in het peloton. Een kleine groep kon volgen, maar Boonens versnelling zorgde ook voor meerdere scheuren in het pak. Uit de groep-Boonen sprongen Philippe Gilbert, Greg Van Avermaet, Sep Vanmarcke, Oliver Naesen, Lukas Pöstlberger en Luke Durbridgde weg. Het zestal haalde de kopgroep in op 60 kilometer van de streep. Het verschil met het peloton was op dat moment een kleine minuut.

Belgisch trio steken erboven uit
De achtervolging ging niet van harte. Het sterke blok van Quick-Step Floors legde de koers lam in het peloton, waar op 42 kilometer van de streep Sagan uitgeschakeld werd door een valpartij. Aan kop toonden Naesen, Van Avermaet en Gilbert op de Oude Kwaremont aan de besten te zijn. Het Belgische drietal werkte goed samen en reden beetje bij beetje weg bij de rest.

Van Avermaet de rapste
Na de laatste heuvels wilden Van Avermaet en Gilbert van Naesen af. Zij bestookten de AG2R La Mondiale-kopman op ruim vijftien kilometer van de finish met serieuze versnellingen. Naesen kreeg het lastig, maar toonde veerkracht en keerde terug. Met z’n drieën reden ze naar de laatste lijn in Harelbeke. Onder de vod begon het pokeren. Gilbert nam de kop, maar het was Naesen die probeerde te verrassen in de sprint. Van Avermaet wist pas op 75 meter van de streep zijn goede vriend voorbij te steken en de winst te pakken. Gilbert kwam te laat op gang en moest genoegen nemen met plek twee.

Dylan van Baarle was op plek negen de beste Nederlander.

BELGISCH PODIUM! 🇧🇪
1. @GregVanAvermaet
2. @PhilippeGilbert
3. @OliverNaesen #RBE3H pic.twitter.com/0HN6cNg04G

— Sporza 🚴 (@sporza_koers) 24 maart 2017