Interview Terwijl het WK wielrennen in Rwanda steeds meer onder druk komt te staan, is in het Afrikaanse land momenteel wel de Tour du Rwanda bezig. Afrikaans kampioen en de winnaar van 2023, Henok Mulubrhan, toonde zich maandag de beste in de eerste rit in lijn. En de 25-jarige Eritreeër van XDS Astana hoopt ook vurig dat hij hijzelf en zijn landgenoten zich aan het einde van het jaar in het lastige Kigali op het eerste Afrikaanse WK wielrennen ooit kunnen bewijzen.

De politieke en militaire onrust in Rwanda houdt de organisatoren en ploegen momenteel niet tegen om de UCI 2.1-koers te laten doorgaan. “Het is dan ook de belangrijkste wedstrijd van het jaar voor de Afrikaanse wielrenners”, legt Mulubrhan uit. “Er zijn jammer genoeg maar weinig wedstrijden op het Afrikaanse continent waar lokale renners zich kunnen tonen aan het grote publiek. Er zouden meer van zulke rittenkoersen moeten worden georganiseerd, maar dat is voorlopig nog niet het geval.”

• 

  24 feb

  Lees ook Europees parlement roept in breed gedragen motie op tot annuleren WK in Rwanda

  24 feb

Toch is de Eritreeër zich wel degelijk bewust van de oorlog die in Rwanda speelt. “Ik ben gerustgesteld door de maximale maatregelen die de organisatie heeft genomen en ben ervan overtuigd dat alles de hele week goed zal verlopen. Ik ben blij om hier te zijn. Ik wilde hier ook absoluut rijden, om mezelf te tonen op mijn eigen continent en hopelijk opnieuw met de nationale ploeg de eindzege binnen te rijven.”

Volgens Mulubrhan heeft Afrika een belangrijk momentum te pakken in de ontwikkeling van het wielrennen op het continent. “Alles is begonnen toen Daniel Teklehaimanot in 2015 voor het eerst de bolletjestrui mocht dragen in de Tour. Dat heeft mij destijds ook geïnspireerd. Er zijn toen veel meer mensen beginnen fietsen in Eritrea en ook in Rwanda is de koers populair. Eritrea zou ik beschrijven als het leidende land.”

• 

  24 feb

  Lees ook UCI-baas David Lappartient over veelbesproken WK in Rwanda: "Er is geen plan-B"

  24 feb

“Je zou eens moeten zien hoe centraal de fiets in onze cultuur en onze levens staat, dat geeft Eritrea momenteel een voordeel”, vindt Mulubrhan. “Je zou eens door de straten van Asmara moeten rijden om te begrijpen wat ik bedoel. De mensen houden ervan als je passeert op de fiets en rijden graag mee. Ik heb nog nooit problemen gekend, iedereen leeft enorm goed mee. En sinds Bini Gent-Wevelgem en in de Tour heeft gewonnen, is de aandacht alleen maar toegenomen.”

Mulubrhan aan het werk in Oman – foto: Cor Vos

En dan kan een WK wielrennen in Afrika die laatste ‘boost’ geven aan lokale talenten. “Het is natuurlijk maar één event, maar wel een heel goede kans voor jonge renners om zich te tonen. Alleen, er zijn meer koersen nodig dan het WK alleen. Het is voor de jonge renners heel lastig om een contractvoorstel te krijgen van Europese ploegen, omdat ze zich niet in de kijker kunnen rijden. Ik zie met mijn eigen ogen hoe veel talent er in Afrika zit, maar het is ongelooflijk lastig om door te breken. Hoe meer wedstrijden, hoe meer kansen op dat laatste duwtje.”

Zelf kwam Mulubrhan op de radar van de profploegen dankzij zijn selectie voor het WCC Team van de UCI, kort nadat hij in 2019 afreisde naar Europa. “Dat was een cruciale stap in mijn carrière. Als je vanuit Afrika naar Europa komt, heb je die steun gewoon nodig om dezelfde kansen te krijgen als de andere Europese renners. Bini en ik hebben die kans gekregen en zijn sindsdien altijd vrienden gebleven. We trainen ook vaak samen en hopen dat er meer talenten ons kunnen volgen. Zeker nu de Qhubeka-ploeg niet meer bestaat.”

• 

  24 feb

  Lees ook XDS Astana kent knalstart in nieuw jasje: "Niet simpel om te achterhalen wat er miste"

  24 feb

Bij afwezigheid van Girmay, wordt Mulubrhan wellicht ook op het WK de grootste kans voor de Afrikaanse renners op een resultaat. “Het parcours wordt extreem lastig. De wegen doen me vaak een beetje denken aan België met veel korte klimmetjes en een fijne sfeer. Ik ga mijn uiterste best doen om daar iets uit te richten, maar het is sowieso al goed om een WK in Afrika te hebben.”

Intussen probeert Mulubrhan zijn sterke seizoensstart door te trekken in zijn tweede jaar op WorldTour-niveau bij XDS Astana. “Ik heb in ieder geval een extra stap gezet door veel tijd in de gym door te brengen en te werken aan mijn sprint. Mijn nieuwe trainer Vasilis Anastopoulos (de man die ook Cavendish trainde, red.) hij heeft mij sterker gemaakt en nog meer richting het ‘afwerken’ gepusht. Het is mijn ambitie om een WorldTour-wedstrijd te winnen. In Rondes als Catalonië en Romandië liggen mooie kansen.”