Interview De Tourselectie van Intermarché-Wanty draait om ritzeges pakken. De ploeg bouwt een groot deel van haar selectie rondom sprinters Gerben Thijssen en Biniam Girmay, die allebei uit een moeilijke periode komen. Geraken de twee kopmannen tijdig klaar voor die belangrijke afspraak in Frankrijk? Als het van Head of Performance Aike Visbeek afhangt wel, zo zegt hij in gesprek met WielerFlits.

De twee genoemde sprinters spraken voorafgaand aan dit wegseizoen grote ambities uit, maar die konden ze – mede door enkele pechmomenten – tot op heden nog niet verzilveren. Voor Girmay had de Giro d’Italia het grote doel moeten worden, maar al op dag vier viel hij uit. “Ten eerste zorgde die val voor teleurstelling. Hij kwam juist terug naar de Giro omdat hij vorige keer niet op de ideale manier afscheid had kunnen nemen, en nu lag hij daar. Aan de andere kant moesten we blij zijn dat de schade meeviel en we hem überhaupt nog kunnen klaarstomen voor de Tour. We hebben een plan B gemaakt, om hem terug vertrouwen te laten opdoen.”

Is het vooral dat mentale aspect waar Girmay de komende weken in moet groeien? “Conditioneel heeft hij niet veel verloren. Hij was in goede vorm in de Giro en heeft drie dagen van die val kunnen herstellen. We hebben hem moeten oplappen met osteopaten en fysiotherapie, waarna hij nog een aantal goede trainingsblokken heeft gedraaid. Wat me op het mentale vlak opviel, is dat Bini heel strijdvaardig was. Hij is vrij snel weer in de kleinere Belgische eendagskoersen beginnen koersen en kon het Circuit Franco-Belge winnen. Dat neemt de teleurstelling wat weg, het was een goede opsteker.”

Girmay weet weer wat winnen is – foto: Cor Vos

Maar dat wil niet zeggen dat de Eritreeër ongeschonden uit de strijd is gekomen. “Door dat extra wedstrijdblok op Belgische bodem, is Bini een week langer in Europa gebleven dan gepland. Nu is hij terug in Eritrea om daar op hoogte te trainen voor de Tour. Het verschil zit hem erin dat hij iets minder in topvorm aan de Tour zal beginnen. Hij zal tijd nodig hebben om te groeien doorheen de ronde. Of dat hopen we toch. Als het in de Tour niet lekker loopt, zal de teleurstelling nog groter zijn. Dan is het al twee grote rondes na elkaar dat het niet voor hem lukt. Ik hoop dat hij eindelijk eens veel koersdagen na elkaar kan doen.”

Gerben Thijssen
En ook die tweede snelle man, Gerben Thijssen, lag een groot deel van het voorjaar in de lappenmand. “Hij is twee weken verloren met zijn breuk in de enkel die hij opliep in de Scheldeprijs”, legt Visbeek uit. “Het gaat langzaam beter met Gerben. Het is nu wel zo dat hij de afgelopen weken hard heeft getraind in Spanje. We hebben mei gebruikt voor die trainingen en om koersritme op te doen. De consequentie is dat hij in bijvoorbeeld de Ronde van Limburg maar aan 90 à 85 procent rondreed. Hij is nog niet top, maar daar gaan we de komende Baloise Belgium Tour voor gebruiken. Daar moet hij nog stappen vooruit zetten.”

Het gevolg is wel dat Thijssen de voor hem beoogde aansluiting met de wereldtop in het sprinten nog niet heeft gemaakt. “Fysiek heeft hij zeker een stap gezet. In de Volta ao Algarve, Parijs-Nice en Kuurne-Brussel-Kuurne heeft Gerben getoond dat hij fysiek een veel betere renner is geworden. We hebben wel een paar sprintkansen vergooid in maart. Denk aan Nokere de Classic Brugge-De Panne, dat was niet goed. De conclusie is dat hij fysiek staat waar hij moet staan, maar hij moet nog constanter worden in zijn positionering. Dat is zijn belangrijkste werkpunt.”

Thijssen klopte al grote namen in de Algarve – foto: Cor Vos

Geen vaste lead-outs
Thijssen zal daarvoor moeten leren werken met verschillende lead-outs. De tijd dat hij alle koersen met leermeester Boy van Poppel kon doen, is voorbij. “Maar dat was sowieso de bedoeling. Je ziet dat Alpecin-Deceuninck het ook met meerdere lead-outs doet. Door de blessures zijn we ook gedwongen om het met die verschillende lead-outs te doen, maar dat hoeft niet per se een nadeel te zijn. Onze sprinters worden ook volwassener en kunnen dat aan. De sprinttrein voor de Tour doet nu nog de Baloise Belgium Tour. Gerben kan zo wennen aan Mike Teunissen, Laurenz Rex en Adrien Petit.”

Girmay zal dan weer last-minute bij de Tourgroep worden gegooid. “Het is goed dat we met beiden naar de Tour kunnen. Als je kijkt naar de sprintetappes, zie je duidelijk dat er enkele zijn die goed bij Bini passen, en enkele die Gerben goed liggen. Ook als één van de twee eens een slechte dag heeft of iets tegenkomt, dan heb je nog een andere sprinter die dat verlies – desnoods in dezelfde sprint nog – kan opvangen. Ik geloof oprecht dat dit een goede situatie is, maar we moeten realistisch blijven. Qua snelheid kunnen ze het wel, maar er spelen meer omstandigheden.”

Visbeek stelt toch één belangrijk doel voor ogen. “Een ritzege is het doel. Maar ik zeg daar direct ook bij: het niveau in de sprints was vorig jaar al heel hoog in de Tour, en dat zal nu nog hoger zijn. Gerben maakt zijn debuut en als sprinter is dat een heel grote stap. Bijna geen enkele topsprinter heeft bij zijn eerste deelname aan de Tour de France meteen etappes gewonnen. Dat is niets wat je zomaar mag verwachten. Je hoopt erop en je werkt ervoor, maar het is geen mislukte Tour als Gerben geen etappe wint. De kans is het grootst dat hij veel leert. Net zoals Bini vorig jaar gedaan heeft. Maar je moet ergens een keer je debuut maken.”