Interview Na een jaartje Katusha zoekt Jens Debusschere andere oorden op. Hij gaat in 2020 aan de slag bij het Franse B&B Hotels-Vital Concept van kopman Bryan Coquard. De voormalige Belgische kampioen ziet het volledig zitten in het team van algemeen manager Jérôme Pineau. “Hij wilde me er per se bij”, zegt Debusschere.

2019 was een woelig jaar voor Katusha. Halfweg het seizoen geraakte bekend dat de ploeg zou stoppen, dan waren er geruchten over een fusie met Arkéa-Samsic, maar uiteindelijk fuseerde de ploeg met Israel Cycling Academy. Bovendien hield Marcel Kittel het fietsen voor bekeken en was Ian Boswell het ganse jaar out. Ook de resultaten voor Jens Debusschere bleven wat uit. “Al ben ik over het eerste deel van het seizoen niet ontevreden”, zegt hij. “In Australië heb ik enkele mooie resultaten kunnen behalen en in de klassiekers kon ik me een paar keer voorin mengen. Daarnaast heb ik goed mijn werk kunnen doen voor onze kopman Nils Politt.”

“Maar daarna ging het inderdaad wat bergaf”, bekent Debusschere. “Door de opeenvolging van wedstrijden was ik niet meer fris en kon ik niet opbouwen richting een volgende wedstrijd. Blessures en ziektes hadden onze kern sterk verkleind, waardoor de beschikbare renners te veel koersdagen hadden. Dat wreekt zich. Het is misschien ook mijn eigen fout. Ik koers zeer graag en zou snel een wedstrijd erbij nemen in de plaats van een training.”

Onzekerheid bij Katusha
Een week voor aanvang van de Tour de France kregen de Katusha-renners te horen dat het zeer waarschijnlijk was dat de ploeg zou stoppen. Het is niet evident om een week voor een grote ronde dit nieuws te verwerken. “Mentaal was dat voor ons allemaal een harde klap. Al ben ik wel tevreden dat ik de stap naar Katusha heb gezet. Ik heb me er absoluut geamuseerd”, vertelt Debusschere. “Zodra het nieuws bekend was, startte een heel onzekere periode. Kunnen we fuseren met een andere ploeg? Hoe gaat dat dan in zijn werk? Wie mag er mee en wie niet?”

Jens Debusschere in 2019 in dienst van Katusha-Alpecin – foto: Cor Vos (archief)

Jérôme Pineau
Debusschere kon in principe mee naar de nieuwe fusieploeg Israel Start-Up Nation, maar koos bewust voor een Frans avontuur. “Ik had geen goed gevoel bij de manager van het team, Kjell Carlström. De communicatie verliep stroef en ik had niet het gevoel dat ze me er echt bij wilden. Terwijl dat net iets heel belangrijks is voor mij.” Nog tijdens de Tour zat Debusschere samen met zijn management om al eens te polsen bij andere ploegen. Ze kwamen al snel bij B&B Hotels-Vital Concept terecht. “Daar was het de omgekeerde wereld dan bij Israel Cycling Academy. Algemeen manager Jérôme Pineau wilde me er net wel heel graag bij. Hij zei me zelfs dat er geen einddatum stond op zijn voorstel. Dat is een blijk van vertrouwen dat je niet naast je neer kan leggen.”

Beginnen doet Debusschere dit seizoen in de gloednieuwe Saudi Tour om daarna door te trekken naar Spanje voor de Clásica de Almería en de Ruta del Sol. “En daarna komt het openingsweekend er al snel aan. In de Omloop Het Nieuwsblad ben ik er sowieso niet bij, maar in Kuurne-Brussel-Kuurne ben ik wel van de partij. Voor de rest van het voorjaar is het nog afwachten waar we een wildcard krijgen en waar niet. Volgens Jérôme Pineau ziet het er goed uit en gaan we in redelijk wat Vlaamse voorjaarskoersen van start kunnen gaan. In Parijs-Roubaix bijvoorbeeld doen we al zeker wel mee.”

Lead-out voor Coquard
Het antwoord op de rol van Debusschere in het voorjaar bij zijn nieuwe ploeg is vrij rechtlijnig. “Als Coquard aanwezig is, is hij kopman. Maar Bryan zal lang niet alle voorjaarskoersen rijden. Hij wil uiteraard schitteren in de Tour de France en in Tokio Olympisch kampioen op de piste worden. Daarom laat hij in het voorjaar een aantal wedstrijden schieten. Dan zal ik de vooruitgeschoven man zijn”, vertelt hij.

Debusschere voelt zich best goed bij deze situatie. “Als lead-out ben ik een goede hulp voor Bryan denk ik. Ik heb natuurlijk al heel wat ervaring toen ik als lead-out fungeerde voor André Greipel. Coquard is een snelle sprinter die elk jaar goed is voor een aantal overwinningen. Sowieso wil ik niet opnieuw een situatie zoals vorig jaar toen na het afhaken van Kittel de druk voor de sprints volledig op mij kwam te liggen”, bekent de West-Vlaming.