Interview Jens Keukeleire zit het dit seizoen nog niet mee. De Bruggeling van EF Education First kreeg in januari problemen met zijn luchtwegen. Een gevolg van zijn coronabesmetting die hij vorig jaar opliep? “En in Parijs-Nice ben ik ziek geworden. Dat was de reden dat ik in de vierde etappe afgestapt ben. Ik moet mijn ambities voor deze week bijstellen, maar ik hoop volgende week in de Ronde wél een rol van betekenis te spelen”, vertelt hij aan WielerFlits.

Vorig jaar in maart kreeg Keukeleire af te rekenen met corona. “Na mijn coronabesmetting liet ik in het ziekenhuis longtesten doen. In de aanloop naar het openingsweekend deed ik die opnieuw. En dit keer was de test een stuk slechter. De problemen zijn astmagerelateerd.”

“Of corona de problemen van dit jaar heeft uitgelokt? Ik weet niet of we daar ooit een antwoord op gaan hebben. Het is niks wat de dokters nog nooit hebben gezien. Astma kan altijd een beetje opflakkeren. Maar de vraag die we stellen is hoe dat ineens zo verergerd is. Laat ons hopen dat we dat nu zo snel mogelijk kunnen oplossen.”

Antibiotica
“Hoe het nu precies zit met mijn luchtwegen is nog een vraagteken”, zegt Keukeleire. “Tijdens de E3 Saxo Bank Classic zal ik snel voelen hoe het gaat. Het openingsweekend was voor mij alleszins helemaal niet leuk door die problemen. Maar volgens een eerste longtest die ik tijdens Parijs-Nice deed, gaat dat de goede richting uit. En zaterdag doe ik nog een nieuwe test die alles zal uitwijzen. Fingers crossed dat het resultaat positief gaat zijn.”

Niet alleen het openingsweekend viel tegen, ook zijn voorbereiding op de klassiekers viel deels in het water. “In Parijs-Nice moest ik ziek uit de wedstrijd stappen door een bacteriële infectie op mijn longen. Ik moest drie dagen antibiotica nemen en zat een week lang niet op de fiets. Daarna heb ik een vijftal dagen terug wat gefietst, maar super rustig. Ik wilde me zeker niet forceren met het risico te hervallen. Daarom moet ik mijn ambities voor de E3 en Gent-Wevelgem wat terugschroeven.”

Bettiol speerpunt
“Ik zal in de E3 normaal gezien bij Alberto Bettiol blijven en hem zo goed mogelijk vooraan afzetten bij het begin van de finale. Ik denk dat Bettiol sterk genoeg is om Wout van Aert en Mathieu van der Poel te volgen. Zeker als hij zijn vorm van twee jaar terug heeft, zie ik niet in waarom hij dat niet zou kunnen.”

Keukeleire gelooft ook in de tactiek van het anticiperen. “De E3 is een hele zware wedstrijd met een opeenvolging van klimmetjes, nog meer dan in de Ronde. Dat geeft mogelijkheden om iets te proberen, al openen Van der Poel en Van Aert tegenwoordig ook van ver.”

Ook de jonge Zwitser Stefan Bissegger krijgt een beschermde rol. “Hij is nog jong en moet hier nog veel leren in het voorjaar, maar wat we vorig jaar al van hem zagen was veelbelovend. En hij is echt in goeie doen. Hij zal zijn rol hebben in de finale.”

Programma
Keukeleire is van plan om zoveel mogelijk voorjaarskoersen mee te pikken. “Nu rijd ik nog alles tot en met Parijs-Roubaix. Met de E3, Gent-Wevelgem, Dwars door Vlaanderen, de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix. Dit weekend werk ik voor de ploeg en forceer ik mijn lichaam niet te veel. Maar volgende week hoop ik wel een rol van betekenis te spelen in de finale van de Ronde.”