Interview Deze morgen werd in Noord-Frankrijk de Vierdaagse van Duinkerke op gang geschoten. Een van de topfavorieten op eindwinst is Jens Keukeleire, kopman van Lotto Soudal. WielerFlits sprak de 30-jarige Bruggeling voor de start.

“Euh… Ja, absoluut. Alleen heb ik deze op de Vierdaagse van Duinkerke nog niet gelezen. Vanwaar de vraag?”

Omdat jij met een zware druk op de schouders start. Je krijgt van de redactie als enige vier sterren toebedeeld.

“Ik ben vereerd. En ik snap jullie wel, hoor. Dit is een rittenkoers die me wel moet liggen. Ik ben hier nog nooit eerder van start gegaan, maar na het bekijken van de profielen hoor je me zeker niet klagen. De rit van vandaag ken ik sowieso. Of toch de hellingenzone, maar die ligt te ver van de finish om beslissend te zijn. Dan zal de wind een belangrijkere rol spelen. En wat het hele rondje betreft, wordt het afwachten tot wat ik in staat ben.”

Wat wordt belangrijk in functie van het eindklassement?

“Uiteraard de zaterdagrit, van Gravelines naar Cassel. Maar daarnaast denk ik dat ook de bonificaties hun rol zullen spelen. En de weersomstandigheden. Vooral de wind, met andere woorden.”

Jij bent met ambitie naar hier afgezakt?

“Jawel. Ik ben blij dat ik dit rondje kan rijden deze week, ook al stond het aanvankelijk niet op mijn programma. Ik had graag hetzelfde programma als vorig jaar afgewerkt, maar nu die verschoven is naar juni, was het zoeken naar een alternatief. Dan is deze week ideaal. Na het voorjaar heb ik een week gerust, daarna twee weken opgebouwd naar dit.”

Nooit overwogen om de Giro te rijden?

“Nee. Ik vind de Ronde van Italië moeilijk te combineren met het voorjaar. Ik heb dat – toen ik nog bij Orica reed – twee keer gedaan. Het is niet gemakkelijk, omdat ik dan de keuze moest maken: ofwel er wat inkomen en pas de laatste anderhalve week goed zijn, ofwel met de beste vorm van start gaan, maar die kan je dan niet rekken tot de slotweek. Voor mij is dat dus geen optie geweest.”

Je bent deze week onvoorwaardelijk kopman bij Lotto Soudal. Ga je ook zelf de sprints doen?

“Dat is de bedoeling. Ik was aangenaam verrast te zien dat er een paar aankomsten bergrop in het rondje verwerkt zijn. Jongens als Groenewegen en Greipel zijn uiteraard van een ander niveau als het op sprinten aankomt. Met hen kan ik me in principe niet meten. Maar ik ga toch proberen. Op een aankomst bergop kan ik beter uit de voeten dan wanneer er vlak gesprint moet worden.”

Hoe sterk is de ploeg rondom jou?

“We zijn hier met een groot deel van onze voorjaarskern. Alleen Rémy Merz en Enzo Wouters zijn er bijgekomen. Dat zijn allemaal jongens die hun mannetje kunnen staan op dat genre parcours. En Jelle (Wallays, red) is terug, hé. Ik ben benieuwd naar zijn prestatie. Hij was lang out, maar de laatste weken trok ik regelmatig met hem op pad en hij leek me al prima op dreef. ”

Wie zie jij zelf als jouw grootste concurrenten op eindwinst?

“Vorig jaar kwam André Greipel maar één seconde tekort. Dan denk ik spontaan aan sprinters die in goede vorm zijn. Die pakken bonificaties en kunnen in Cassel de schade beperken of  zelfs ook daar meedoen. Laporte bijvoorbeeld. Coquard moet ik daar ook bij noemen. Weet je, de rit naar Cassel is lastig, maar het is niet dat je een col over moet, hé.”

We starten eerst met de rit naar Condé-sur-L’escaut. Wie is vandaag jouw topfavorieten?

“Dylan Groenewegen uiteraard!”