Interview Een opgeluchte Jens Keukeleire aan de start van de Omloop van het Houtland, deze morgen in Middelkerke. “Het heeft best lang geduurd vooraleer ik een nieuw team vond”, aldus de 30-jarige Bruggeling. “Maar met EF Education First ben ik bijzonder blij.”

“Het was duidelijk dat het een moeilijk verhaal zou worden om nog langer bij Lotto Soudal te kunnen blijven”, vertelde Jens Keukeleire deze morgen eerlijk. “De ploeg had de voorbije twee seizoenen meer resultaten van mij verwacht. Er is beslist om de samenwerking stop te zetten.”

Sep Vanmarcke
Dat zijn zoektocht naar een nieuw team niet zo evident was, vertelt hij. “Het heeft naar mijn gevoel best lang geduurd, ja. Maar ik ben nu wel bijzonder blij met mijn tweejaarscontract bij EF Education First. Het is namelijk een team waar ik al langer veel sympathie voor had en waarvoor ik wilde rijden.”

“EF maakt al lang deel uit van de WorldTour. Alles is er tot in de puntjes verzorgd. En, niet onbelangrijk, ik vind er renners terug waarmee ik in het verleden altijd al een goede relatie heb gehad. Zo is er de aanwezigheid van Sep Vanmarcke. In de jeugd koersten we zóveel samen, maar steeds als tegenstander, nooit in hetzelfde team. Daar kijk ik toch wel naar uit.”

Ook belangrijk voor Keukeleire, bij EF zal hij in dezelfde rol worden uitgespeeld als de voorbije jaren. “In het voorjaar kan ik finales rijden. Ik ben geen kopman, maar ik kan lang mee en de kopmannen bijstaan tot diep in de finale. Maar daarna zit mijn seizoen er niet op. Ik kan zowel de klassementsrenners als de sprinters bijstaan in kleinere rittenkoersen en grote rondes.”

“Sterke klassieke kern”
“Met dank aan mijn ervaring”, vertelt hij erbij. “Die deed ik op in de ploegen waar ik voor reed. En ik ben zelf ook niet traag aan de finish. Het is goed om dat gevoel te hebben. Ik ben ook niet de beste klimmer, maar ik sleur me wel over de hellingen. Zo kan ik in verschillende posities uitgespeeld worden.”

Door de komst van Keukeleire wordt EF Education volgend voorjaar een team om nog meer rekening mee te houden. “Dat denk ik wel. Aan de kern van vorig jaar is ondertussen ook al Magnus Cort Nielsen toegevoegd. Kristoffer Halvorsen lijkt me ook een superaanwinst. Ik denk dat we met een sterk team naar de Vlaamse klassiekers trekken.”

Keukeleire rijdt nog Binche-Chimay-Binche, de Famenne Ardenne Classic, de Eurométropole Tour en Parijs-Tours in Lotto Soudal-outfit. “Mijn transfer heeft voor gemoedsrust gezorgd. Dat is goed om de laatste wedstrijden met een positief gevoel aan te vatten.”