Julian Alaphilippe heeft de 82e editie van de Waalse Pijl op zijn naam geschreven. De 25-jarige Fransman van Quick-Step Floors hield op de loodzware Muur van Huy Alejandro Valverde af en pakte zijn eerste grote klassiekerzege. Valverde, vijfmaal winnaar van de Ardennenklassieker, eindigde op de tweede plaats. Jelle Vanendert was derde.

Na een minuut stilte voor de overleden Michael Goolaerts, werd vanmorgen in Seraing het startsein gegeven voor de 82e editie van de Waalse Pijl. De koers was 198,5 kilometer lang, maar de grote angstgegner van de dag – de Muur van Huy – dook pas in de laatste zestig kilometer op. Meerdere aanvalspogingen animeerden de beginfase, maar de lange vlucht kwam maar moeilijk tot stand.

Kopgroep met acht
Uiteindelijk wisten zes renners zich los te rukken van het peloton. Romain Hardy, Anthony Roux, Cesare Benedetti, Anthony Perez, Romain Combaud en Patrick Müller pakten al gauw enkele seconden en zagen Kevin Van Mensen en Antoine Warnier enige tijd later aansluiten. Met dit duo aan boord groeide de voorsprong van de kopgroep naar 3’45”. Doordat het peloton moet wachten bij een gesloten spoorwegovergang, krijgen de vluchters nog wat extra tijd toegestoken.

Op de eerste beklimming van de dag, de Côte de la Vecquée, liep de achterstand van het peloton iets terug, maar de marge met de acht leiders was nog altijd zo’n vier minuten. Na de passage van La Redoute en de Côte de Mont was de voorsprong geslonken naar 2’45”. Door een valpartij waarbij ook Ben King was betrokken, moest Lawson Craddock – negende in de Amstel Gold Race – de strijd staken. Het was vervolgens wachten op de eerste beklimming van de Muur van Huy.

Op de grote angstgegner van de dag, die totaal drie keer moest worden bedwongen, loopt het wegdek aan gemiddeld 9,6 procent omhoog, met pieken van 19 procent. Van Mensen kreeg het moeilijk op de beruchte helling en verloor de aansluiting met zijn medevluchters. Intussen viel Robert Power aan en hij kreeg onder anderen Michal Kwiatkowski en Rui Costa met zich mee. Ook andere renners sloten aan, maar Movistar zette de scheve situatie recht.

Nibali geeft gas
Op de Côte d’Ereffe werd opnieuw aangevallen. Vincenzo Nibali ging op de pedalen staan en dichtte in één ruk het gat naar de kopgroep, die de voorsprong als sneeuw voor de zon had zien verdwijnen. Er ontstond een nieuwe situatie met een omvangrijke groep vooraan – met onder anderen Nibali, Costa, Ion Izagirre en Philippe Gilbert. Ook deze kopgroep bleef niet vooruit – slechts Nibali, Jack Haig, Tanel Kangert en Maximilian Schachmann en de vroege vluchters Cesare Benedetti en Anthony Roux hielden stand.

Opnieuw werd het peloton opgeschrikt door een val. Luis Angel Mate hield zijn fiets niet recht in een bocht en ging hard tegen de vlakte. Niet veel later viel ook onder anderen Maurits Lammertink. Tijdens de tweede passage van de Muur van Huy bepaalde Mikel Landa het tempo in dienst van Alejandro Valverde, die zijn vijfde zege op rij najaagde. De zes vluchters waren nog altijd buiten schot, de voorsprong schommelde tussen de halve en hele minuut.

Aan de voet van de laatste passage van de Côte de Cherave – de voorlaatste klim op zo’n zeven kilometer van de finish – was de marge nog altijd zo’n dertig seconden. Het uitgedunde peloton knabbelde op de lastige helling tien seconden van de voorsprong af. Terwijl Roux en Benedetti vooraan moesten afhaken, trapte Nibali vlakvoor de top het gaspedaal diep in. Haig, Kangert en Schachmann kraakten, maar lieten de winnaar van Milaan-San Remo niet wegrijden.

Alaphilippe de sterkste op de Muur van Huy
De Italiaan vergaloppeerde zich in de afdaling van de voorlaatste klim en reed samen met Kangert ineens op achterstand. Daardoor bleven Haig en Schachmann over als enige koplopers. Met het peloton niet ver weg, moest de Muur van Huy opnieuw de beslissing brengen. Het duo redde het nog tot de rode vod, maar capituleerde korte rijd later. Eerst werd Haig gegrepen, daarna was ook Schachmann aan de beurt.

Jelle Vanendert opende de debatten op de Muur van Huy, maar hij kreeg Julian Alaphilippe mee in zijn wiel. Alejandro Valverde liet zich niet verrassen en sloot aan. Het hoge tempo van zijn Franse opponent was hem teveel, waardoor hij zich moest laten terugzakken in zijn zadel. Daardoor kon de 25-jarige puncheur onbedreigd naar zijn eerste grote klassiekerzege rijden. Voor Valverde restte de tweede plaats, Vanendert was derde.