In het Belgische Hamme werd gisteren het Marlux-Bingoal-team van Jurgen Mettepenningen voorgesteld. De manager toonde zich bescheidener dan in het verleden, maar is toch optimistisch. “Michael Vanthourenhout is voortaan onze kopman. Hij leunt het dichtst aan tegen het duo Van der Poel – Van Aert. Samen met Eli Iserbyt zal hij in de toekomst ons gouden duo vormen.”

Vorige winter kende Marlux-Bingoal een rotseizoen, in de slotfase weliswaar opgefleurd met de beloftenwereldtitel van Eli Iserbyt en het zilver van Michael Vanthourenhout bij de profs. Al vrij vroeg in het seizoen kieperde Mettepenningen toenmalig coach Danny De Bie overboord en haalde ex-wegrenner Gianni Meersman binnen als ploegleider.

“Te laat om het team nog op het juiste spoor te zetten”, bekent de Oost-Vlaming. “Maar samen met sportief coördinator Mario De Clercq legde Meersman deze zomer wél een stevige basis richting komende winter. Als het nú niet lukt, zal het – in tegenstelling tot vorig jaar – zeker niet aan een slechte voorbereiding liggen.”

Ervaring van Meersman

Mettepenningen verwijst naar Meersmans wegervaring. “Gianni kent de knepen van het vak. Wat meer is, dankzij zijn status (lang is Meersman nog niet gestopt, red) heeft hij ons in mooie wegwedstrijden zoals de Boucles de la Mayenne kunnen binnenloodsen. Het veldrijden is niet meer te vergelijken met tien jaar geleden. De voorbereiding op de weg is alles. Wel, daar hebben we nu voor gezorgd. En het is onze jongens goed bevallen. Ze zijn klaar voor de start van het seizoen.”

Voor het eerst in zijn carrière werd Michael Vanthourenhout tijdens de presentatie als allerlaatste voorgesteld. Symbolisch, want de vice-wereldkampioen is dé uitgesproken kopman. Een rol die hij vroeger moest doelen met Kevin Pauwels. “Ik geloof nog in Kevin”, blijft Mettepenningen lief voor de stille Kempenaar. “Hij ligt me na aan het hart. Maar hij wordt stilaan een jaartje ouder. Dat is gewoon zo. Vanthourenhout heeft het voorbije jaar aan ‘body’ gewonnen, is volwassener. Zowel letterlijk als figuurlijk. De speelvogel in hem heeft plaats gemaakt voor een hardwerkende topper. Dat kan alleen maar zijn prestaties ten goede komen. Samen met Eli Iserbyt – een diamant die we aan het slijpen zijn – moet hij ons gouden duo voor de toekomst vormen.”

“Ooit wint Iserbyt Koppenbergcross”
Vanthourenhout (24) heeft iets meer tijd nodig gehad om te groeien dan Van Aert en Van der Poel. Maar hij is met voorsprong de renner die qua talent het dichtst bij die twee aanleunt. Iserbyt – vriend van Puck Moonen – is nóg jonger, maar je mag nu al noteren dat hij in zijn carrière klassiekers als de Koppenbergcross op zijn naam schrijft.”

Opmerkelijk: in vergelijking met de voorbije jaren, legt Mettepenningen een pak minder druk op de schouders van zijn kopmannen. Wanneer hij toen een pak podiumplaatsen en zeges vooropstelde – ambities die vorig jaar dus niet werden waargemaakt – houdt hij het nu bij ‘zoveel mogelijk podiumplaatsen’. “Van Aert en Van der Poel zijn de tenoren. Maar met deze kern moeten we overal in staat zijn om mee te doen voor het podium. Individueel zijn zij de besten, maar wij zijn het beste team. Dat wil ik deze winter wel zien.”

Laura Verdonschot

Bij de dames rekent Mettepenningen -die ook de Ambiancecross in Wachtebeke organiseert- op de definitieve doorbraak van Laura Verdonschot. “Door ziekte werd Laura vorig jaar afgeremd. Toch won ze op het einde van het seizoen nog de Vestingcross in Hulst. Ik stond versteld. Van haar hebben we het laatste nog niet gezien. En na Sanne Cant wordt ze de leading lady van het Belgische damesveldrijden. We zitten goed voor de toekomst.”

In de rand van de ploegpresentatie werd ook het opleidingsteam Callant-Doltcini voorgesteld. Zoals u kan lezen in dit artikel, speurt Mettepenningen ook de Nederlandse markt af.