Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Lotto kruipt stilaan uit het slop: “We moesten alle tegenslag gewoon ondergaan”
Interview Voor het tweede jaar op rij zien we de Lotto-ploeg niet in de Giro d’Italia aan het werk, maar dat is een bewuste afweging van het Belgische ProTeam van CEO Stéphane Heulot en sportief manager Kurt Van de Wouwer. Wederom kiest de ploeg voor een alternatief programma op grotendeels Franse en Belgische bodem, ten koste van de Italiaanse grote ronde, waar de ploeg geen geschikte kopmannen voor in haar rangen heeft. Maar dat hoeft geen nadeel te zijn.
Het illustreert de luxe-situatie waarin Lotto dit jaar verkeert. Aangezien het vorig jaar het beste ProTeam was, kreeg het wél startrecht maar geen startplicht in alle grote WorldTour-koersen. De ploeg kon dus zelf haar programma uitstippelen naargelang de sterktes van de rennerskern.
Alleen, die kern viel in de eerste vijf maanden van het wielerseizoen, weliswaar door omstandigheden, behoorlijk tegen. De ploeg won dit seizoen amper twee keer, kende zeldzame lichtpuntjes in de klassiekers en is momenteel qua UCI-punten slechts de nummer 24 van de wereld. Op de driejarige ranking waarbij de positie op de UCI-ranking beslist welke ploegen uit de hoogste divisie degraderen, blijft het wel op een geruststellende elfde plaats staan. Zo’n 7.500 punten boven de degradatielimiet.
“Daarom is er zeker nog geen reden tot zorgen”, aldus sportief manager Van de Wouwer. “We zitten qua punten nog altijd vrij safe. Maar dat neemt niet weg dat alles wat we kunnen pakken, van grote waarde is. We kunnen maar beter een beetje buffer houden.”
Arnaud De Lie kende een lastig voorjaar – foto: Cor Vos
Mislukt voorjaar
De 36-jarige Elia Viviani gunde de ploeg afgelopen week de tweede (!) overwinning van het seizoen in de Ronde van Turkije nadat Arnaud De Lie op 7 februari in de Ster van Bessèges de vorige Lotto-zege boekte. “Dat deed natuurlijk veel deugd. Hij is pas later bij de ploeg gekomen terwijl hij – gezien zijn leeftijd – even goed had kunnen stoppen met koersen. Hij heeft nu die zege beet, maar het is niet de bedoeling dat het daarbij blijft. De honger naar meer is groot en het was een opluchting dat hij zo snel kon scoren.”
Maar het voorjaar kan en mag daarmee niet vergeten zijn. In de topklassiekers moet de ploeg teren op een vierde plaats van Brent Van Moer in de Omloop Het Nieuwsblad, een achtste van Arjen Livyns in Dwars door Vlaanderen en Jenno Berckmoes verzilverde dezelfde uitslag in Gent-Wevelgem. Kopman Arnaud De Lie gaf om onbekende redenen nooit thuis. “Maar we kunnen daar niet veel aan evalueren”, vindt Van de Wouwer.
“We hebben gedurende het voorjaar heel veel geblesseerden gehad. Lars Craps en Liam Slock zijn geopereerd aan hun knie, Jenno Berckmoes was eerst ziek en is dan gevallen in de Ronde van Vlaanderen en ook Arnaud De Lie was door omstandigheden niet top. Die operaties, valpartijen en ziektes zijn dingen die je gewoon moet ondergaan. Je kunt dan wel een evaluatie maken dat het minder draait en heeft gedraaid in het voorjaar, maar dan kom je toch snel bij de feiten dat er veel tegenslag is geweest.”
“Een tweede puntje is dat we tijdens de transferperiode in de winter een paar belangrijke renners zijn kwijtgespeeld”, doelt Van de Wouwer op onder andere Florian Vermeersch, Maxim Van Gils, Andreas Kron en Victor Campenaerts. “We zijn allemaal nuchter genoeg om te beseffen dat we dan geen wonderen mochten verwachten. De renners die we nog hebben, dat is een ploeg waarmee je in principe naar de oorlog kunt. Maar dan mag er wel geen tegenslag bij komen kijken, alles moet een beetje mee zitten.”
Kurt Van de Wouwer – foto: Cor Vos
Puntenplan
Uit die negatieve spiraal kruipt de ploeg nu langzaam weer naar iets positiefs. “We beginnen veel van die geblesseerde renners eindelijk weer te recupereren. Ook Craps en Slock zouden er tegen eind juni terug bij kunnen zijn. Het is de bedoeling dat Arnaud weer in Keulen hervat en Jenno Berckmoes doet hetzelfde in de Vierdaagse van Duinkerke. Ik heb de indruk dat de ploeg terug op volle toeren begint te draaien.”
En dat zal nodig zijn ook, want als de ploeg niet dringend begint te scoren, zal de buffer met de degradatiekloof op de UCI-ranking alleen maar kleiner worden. Zeker omdat de dichte concurrenten in de Giro d’Italia dikke punten voor het grijpen hebben.
“Maar tijdens de Giro en ook in juni rijden we een mooi programma”, stipt Van de Wouwer aan. “De bedoeling is om hier en daar iets te pakken. Jenno zal nog tijd nodig hebben om terug op niveau te geraken, maar als dat lukt, kan hij ook een puntenpakker voor onze ploeg worden. Verder kijk ik naar Viviani, Milan Menten en een Alec Segaert in de Baloise Belgium Tour.”
Om te reageren moet je ingelogd zijn.