Daniel Martin is al jaren een van de favorieten voor de Waalse Pijl. De Ierse puncheur eindigde ook al driemaal op het podium, maar telkens moest hij zijn meerdere erkennen in één renner: Alejandro Valverde. De Spanjaard – al vijfvoudig winnaar van La Flèche Wallone – is ook dit jaar weer de torenhoge favoriet. Maar als het aan Martin ligt, komt daar dit jaar eindelijk verandering in.

In 2014, 2016 en vorig jaar eindigde Martin respectievelijk als tweede, derde en tweede achter zijn Spaanse opponent. Op de vraag van Cyclingweekly.com wat er moet veranderen om Valverde dit jaar eindelijk te kunnen vloeren, antwoordt de UAE Emirates-renner spottend. “We moeten gewoon hopen dat hij te traag wordt! Maar op een serieuze toon: ik denk dat ik nog altijd kan verbeteren.”

De klimmer doelt hiermee op het maken van tactische keuzes bij het opdraaien van de Muur van Huy. “Vorig jaar zat ik aan het wiel van Valverde toen we de klim opdraaiden, maar verloor ik positie omdat er volle bak werd gereden naar de eerste bocht. Het leek net alsof de finish daar al lag, en ik wist dat veel renners dit niet konden doortrekken. Ik twijfelde om mee te gaan, waardoor ik later werd opgehouden door renners die plots stil stonden.”

Toch kan Martin weinig met de kritiek dat hij door een gebrek aan plaatsing telkens van te ver terug zou moeten komen. “Je kunt ook zeggen dat ik veel renners in extremis inhaal, omdat ik mijn krachten juist goed weet te verdelen. Het is gemakkelijk om te zeggen dat ik te ver zit; uiteindelijk gaat het erom waar de streep ligt.”

Mocht hij ditmaal wél in ideale positie aan de Muur kunnen beginnen, dan heeft Martin al een ideaal scenario klaarliggen. “Ik hoop dat het een sprint wordt tussen mij, Alejandro (Valverde) en Julian (Alaphilippe).”