Niels Bastiaens

• vrijdag 9 januari 2026 om 18:57

Interview Vierde in Dendermonde, tweede in Baal en derde in Zonhoven, telkens op een totaal verschillend parcours, dat zijn uitslagen waar je mee thuis kan komen. In drie crossen tijd reed Emiel Verstrynge zich in een favorietenrol voor het Belgisch kampioenschap in Beringen. Daar vindt de 23-jarige klimmer een terrein dat hem het beste ligt van allemaal. Hoe gaan hij en zijn entourage daarmee om?

Het gebrek aan een topfavoriet heeft te maken met wisselvallige optredens van titelverdediger Thibau Nys én het uitvallen van Laurens Sweeck en Wout van Aert. “Maar zelfs mét Wout was er geen duidelijke favoriet op dit parcours”, waarschuwt Kris Wouters, ploegleider van Verstrynge bij Crelan-Corendon, ons. “Wout was in theorie zeker de beste Belgische renner, maar we hebben de afgelopen crossen gezien dat het, op Mathieu van der Poel na, voor niemand gemakkelijk is om het verschil te maken.”

“Dat zorgt ervoor dat ik kansen zie voor Emiel en onze andere sterke man, Joran Wyseure, om mee te strijden voor de titel. Beringen is specifiek en dan moeten we naar types zoals Michael Vanthourenhout en Thibau Nys en onze twee kopmannen kijken. Het feit dat Emiel in Baal zo goed heeft gereden, maakt dat ik geloof dat hij kan meedoen voor de titel. Maar veel renners die dicht bij elkaar zitten, zorgt er ook voor dat de vorm van de dag veel gaat bepalen. Wie een superdag heeft, zal winnen”, denkt Wouters.

Geen plankenkoorts
Verstrynge beseft dat hij in Beringen niet anoniem zal kunnen rondrijden, maar als voormalig Europees (Namen, 2022) en Belgisch (Meulebeke, 2024) kampioen bij de U23-renners, heeft hij in ieder geval geen plankenkoorts op kampioenschappen. “Ik merk dat steeds meer mensen mijn naam naar voren beginnen te schuiven”, zegt hij voor onze camera. “Ik heb snel die stempel van klimmer gekregen en ik steek niet weg dat ik dit parcours graag doe, maar gemakkelijk wordt het niet.”

Over zijn ambities is Verstrynge duidelijk. “Geen medaille zou een ontgoocheling zijn, dat durf ik wel te zeggen. Maar het is een heel open kampioenschap en het feit dat sommige sterke jongens er niet bij zijn, kan een heel andere koers geven dan wat we de voorbije weken hebben gezien. Het is na de drukke kerstperiode nu zaak om rust te vinden en gezond te blijven Dat is het belangrijkste.”

Eerste Tour
Feit is wel dat Verstrynge het afgelopen jaar nog meer body heeft gekregen dan voorheen. Bij Alpecin-Deceuninck (nu: Alpecin-Premier Tech) mocht hij proeven van zijn eerste grote klassiekers zoals de Strade Bianche en Luik-Bastenaken-Luik, waar hij meteen als 14e over de streep kwam. Later maakte hij ook als klimmer indruk in zijn eerste Tour de France. Dat leidde ook tot die extra stap in de cross, denkt zijn ploegleider.

Wouters: “Hij is meer renner geworden, ook al heeft hij nu nog maar één jaar dat WorldTour-programma gereden. Hij zit nu op een interessant punt in zijn carrière, waarbij hij de kwaliteiten heeft om zowel op de weg als in de cross te schitteren. Als Mathieu dat doet, lijkt het misschien een evidente combinatie, maar zoiets is toch echt uniek.”

Met andere woorden: het is het ideale moment om te oogsten met een titel? “Emiel zit in ieder geval, net als Tibor Del Grosso, op het ideale punt in zijn carrière om het aan te pakken zoals hij dat nu doet. Bij Wout van Aert zag je dat hij al verder in zijn carrière staat en hij naar die lange klassiekers in het voorjaar toeleeft. Daarom was hij in de cross iets minder dominant. Maar ik weet niet wat de toekomst gaat brengen. Ik denk dat Emiel veel kwaliteiten heeft en goede keuzes zal maken”, besluit de ploegleider.