Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Na het succesjaar: “Decathlon AG2R staat niet meer zo ver van de topteams”
Interview Het WorldTeam dat de grootste stap vooruit van het hele peloton heeft gezet, is Decathlon AG2R La Mondiale. Dat zijn niet alleen de woorden van voormalig Belgisch kampioen Oliver Naesen, maar dat moet ook de de vaststelling van elke objectieve wielervolger zijn. Maar dat is nog maar het begin voor het Frans WorldTeam: met nog beter materiaal en een meerjarenplan wil het blijven groeien tot de wielertop.
Dertig overwinningen en zeventig podiumplaatsen. De ervaren Oliver Naesen zucht wanneer we hem de cijfers van zijn ploeg Decathlon AG2R La Mondiale in 2024 voorleggen. Het was ook een seizoen waarin er veel binnen de ploeg veranderde. Met Decathlon kwam er een nieuwe hoofdsponsor bij de ploeg die al sinds 1992 in het peloton te vinden is. En die bracht op zijn beurt Van Rysel aan als nieuwe fietsenleverancier.
Over die keuze is destijds heel wat inkt gevloeid. Van Rysel was immers nieuw in het professionele wielrennen. Voorheen leverde het alleen fietsen aan recreanten en dus waren de twijfels van buitenaf groot. Niet bij Naesen, die na de eerste testen de Van Rysel XCR omdoopte tot de beste fiets waar hij ooit mee had gereden.
Geen perspraatje
Een perspraatje, redeneerden velen. Waaronder wellicht ook wijzelf. “Ik kreeg achteraf veel berichten van vrienden die grapten: moet jij dat nu zeggen of is het echt zo’n zotte fiets? Maar als een renner zélf reclame maakt over zijn materiaal, dan kan je er van uitgaan dat het écht goed is. Geloof me: mocht dat niet zo zijn, dan gaat een renner daar gewoon over zwijgen en ermee leren leven. Het is ongelooflijk wat ze voor ons produceren. Als je nu kijkt naar onze resultaten van twee jaar geleden en die vergelijkt met afgelopen seizoen: er is geen enkele ploeg die deze evolutie heeft doorgemaakt.”
Het nieuwe truitje en helm en bril van Decathlon AG2R – foto: WielerFlits
Naesen heeft volledig gelijk. In 2020 klokte de ploeg nog af op vijf schamele zeges, in 2022 waren dat er elf. De groei was dus écht wel spectaculair, maar ligt dat dan alleen aan de fiets? “Het was toch voor een groot deel met dezelfde coureurs. Het is misschien kort door de bocht, maar voor mij is het wel voor het grootste deel door onze nieuwe fiets. Het jaar voordat ik in de ploeg kwam, was AG2R de enige ploeg die een tijdritfiets gebruikte waar kabels aan de buitenkant van het frame hingen. Vandaag is al het materiaal zodanig hypermodern, dat is het resultaat van altijd mee te zijn met het laatste, nieuwste en snelste.”
“Als je goed begint aan het seizoen en de overwinningen stapelen zich op, dan is er natuurlijk ook zoiets als een positieve spiraal en goede dynamiek. Er was vanaf het begin veel vertrouwen in het materiaal. Dat moet ook: dat je niet naar de koers gaat met de gedachte dat je een achterstand hebt. Als je materiaal niet on point is, dan weet je dat het heel moeilijk wordt om te concurreren met teams met het beste materiaal.”
“Als je daarentegen weet dat je het beste materiaal hebt, dan ga je met veel goesting naar de koers om resultaten na te streven. Het psychologische voordeel van succes verklaart ook veel, maar ook dan speelt de fiets een grote rol. Je kan extra reserve overhouden in de finale door de goede aerodynamica. Je gaat frisser en meer lucide naar de streep. Dat heeft zich ook effectief vertaald in resultaten.”
Vernieuwingen blijven opstapelen
De wielerwereld staat intussen natuurlijk niet stil. Zo werd klassementskopman Ben O’Connor weggekocht door Jayco AlUla en Giroritwinnaar Valentin Paret-Peintre gaat Soudal Quick-Step versterken. Daartegenover staat gelukkig de komst van liefst vijf renners uit de eigen opleidingsploeg, maar ook talenten als Johannes Staune-Mittet en Stefan Bissegger. Maar de grootste vernieuwing zit hem wellicht in nog een extra nieuwe fiets van Van Rysel, die een speciale sprintfiets aflevert. En nieuwe ‘ultra-high-performance’ truitjes.
“Vorig jaar was ik op de technische kant zo euforisch over mijn fiets. Ik kon niet wachten om daarmee te gaan koersen, en nu is er de kleding. Die zou zo revolutionair veel sneller zijn dan wat we gewend zijn in de koerswereld”, aldus een enthousiaste Naesen. De Belg kreeg van Van Rysel ook veel lof voor zijn hulp bij het ontwikkelen en verbeteren van die fiets.
Naesen heeft veel goede dingen te vertellen over zijn ploeg – foto: Cor Vos
“Decathlon en Van Rysel zijn veeleisend voor de coureurs. Ze vragen veel van onze tijd voor testen en ontwikkelingen. We zijn als renners ook echt deel van die ontwikkelingen. We krijgen vragenlijsten om in te vullen als we een fiets getest hebben. Dat is niet drie keer per jaar, het gebeurt regelmatig dat je als coureur iets moet testen, meetings bijwonen, meningen geven of verbeteringen aanbrengen. Je krijgt dan ook het resultaat van al dat werk; een fiets waar je zelf aan deelgenomen hebt. Terwijl, als je samenwerkt met een grote sponsor, die zegt: bon, hier is een nieuwe fiets. Als het dan niet helemaal goed is, is het wel te laat om er iets aan te veranderen. In die vroegere fases zijn we erbij betrokken. Dan komt er iets uit waar we fier op zijn.”
Al is die opbouw en drang naar innovatie ook niet altijd rozengeur en maneschijn. “Als je ergens naartoe aan het werken bent, heb je liefst dat iedereen je met rust laat. Maar in je lange termijnvisie moet je weten: wil ik volgend jaar terug presteren, is het wel belangrijk dat ik meewerk aan die nieuwe fietsen en kledij. De verschillen die we hebben qua materiaal, zijn getallen die ontrainbaar zijn. Ik mag perfect eten, slapen en trainen, dan zou ik nooit op dat niveau presteren. Dat zijn de gains waar we het verschil mee maken.”
Meerjarenplan
In die mate dat de ploeg volgens Naesen zich kan meten met de besten ter wereld. “Je denkt altijd: wat doen ze bij Visma | Lease a Bike? Maar dan zegt Saune-Mittet dat daar echt niet zo veel meer dan hier speelt. Dan denk ik: dat is leuk. Bij Bissegger die van EF Education-EasyPost komt, hoor je juist hetzelfde. Daar moet je op af gaan. Als ik op training hoor hoe het er bij INEOS Grenadiers aan toe gaat, is het allemaal redelijk vergelijkbaar. Als ik eerlijk ben, denk ik dat we niet ver van de top staan.”
Maar de weg is nog niet af. “Er is een meerjarenplan. Tegen het einde van dit partnership, eind 2028, willen ze meedoen voor een Tour-overwinning. Maar ja, als Jonas (Vingegaard, red.) en Pogi de komende vijf Tours onder hun twee blijven verdelen, dan mag je zo ambitieus zijn als je wil. Dan gaat het zonder die individuele klasse gewoon niet lukken. Maar, het is ook daarom dat we inzetten op jongeren scouting. Zit daar een Remco bij of niet? Dat gaan we de komende jaren ontdekken. Maar het is een feit dat er in die meerjarenplannen, heel ambitieuze dingen staan.”
Om te reageren moet je ingelogd zijn.