Drie Belgen kleurden de voorbije week Parijs-Nice. Thomas De Gendt pakte de bollen en naast Philippe Gilbert liet ook Oliver Naesen zien dat hij klaar is voor de klassiekers. Vandaag graaide Naesen een fraaie tweede plaats mee op de Promenade des Anglais.

Veel kasseispecialisten hebben we in de slotrit van Parijs-Nice niet in de vuurlinie gezien. Straf van Oliver Naesen dat hij wél nog deel uitmaakte van de selecte groep die voor de overwinning reed. Al had ook de Oost-Vlaming geen verhaal tegen de uitval van Ion Izagirre. “In de achtervolging heb ik maar weinig werk opgeknapt”, gaf Naesen na afloop toe. “Als niet-klimmer was het ook niet aan mij om de kastanjes uit het vuur te halen. Ik heb zoveel mogelijk energie gespaard met het oog op de eindsprint.”

Eerder deze week gaf Naesen al aan dat hij over een prima vormpeil beschikt. “Ik voel me hier goed. Nóg beter dan vorig jaar zelfs”, vertelde hij aan de Vlaamse media in Frankrijk. “Alles gaat als vanzelf, vlotter. Meer naturel.” In Parijs-Nice was hij de luxehelper van Romain Bardet. Hij hield zijn kopman vooraan in de waaierritten en stond hem zo lang mogelijk bij in de bergen.

“Dit is een koers waarin je je nog eens moe kan maken. Ideaal om een pakske te verbeteren”, lachte hij. “Ik heb me als doel gesteld in het slotweekend nog een keer alles uit de kast te halen. Ik wilde mijn toptwintigplaats veilig te stellen.” Daar is de renner van AG2R-La Mondiale dan ook met verve in geslaagd. Hij prijkt op een 13de stek in het eindklassement.