Interview Heerst er hosannastemming bij TotalEnergies nu die felbegeerde wildcard voor de Tour de France binnen is? Wellicht bij het topmanagement van het ProTeam van Jean-René Bernaudeau wel, maar bij hun renners moet die vreugde toch vooral plaatsmaken voor onzekerheid. Dat legt Steff Cras, de enige niet-Fransman binnen de ploeg, uit in gesprek met WielerFlits.

“Ik had er altijd wel een positief oog in dat ze onze ploeg dit jaar niet links zouden laten liggen”, stelt Cras. “Zeker met het nieuws dat ze een extra ploeg zouden toelaten, was het redelijk zeker dat we er wel zouden bij zijn. We hebben vorig jaar die rit met Anthony Turgis gewonnen en dat zal ook wel geholpen hebben. Zelfs met slechts twee wildcards was onze positie vrij zeker.”

Kan je eens schetsen hoe belangrijk die Tour de France is voor een Frans team?
“Dat is altijd hét grote hoogtepunt van het seizoen. Als het over die wedstrijd gaat, dan loopt iedereen binnen de ploeg op de tippen van zijn tenen. Dus ik denk dat ze heel blij zijn dat het nu definitief is.”

• 

  31 mrt

  Lees ook Tour de France onthult welke drie (!) teams een wildcard krijgen

  31 mrt

Omgekeerd: had je het ook begrepen als de UCI een ploeg minder had toegelaten?
“Zeker en vast. Meer zelfs: ik snap niet waarom ze plots een extra ploeg toelaten. Ik denk dat het veel over geld gaat en weinig over veiligheidsmaatregelen. Het is vreemd dat ze een paar jaar geleden een ploeg eruit halen en er nu terug eentje bijsteken. Je ziet duidelijk dat ASO heel machtig is tegenover de UCI, zij bepalen bijna de regels. Ik vind het eigenlijk een beetje jammer dat ze nu dit toelaten.”

Veiligheid moet altijd primair zijn?
“Exact. Ze strijden zogezegd voor veiligheid en maatregelen om het iets veiliger te maken voor een peloton. Maar dit is het tegenovergestelde van waar ze zich hard voor maken. Ik ben benieuwd wat dit nu gaat geven voor de toekomst. Rijden we vanaf nu altijd met 23 ploegen, of gaat het nog terug naar 22? Uiteindelijk gaat er toch altijd een ploeg zijn die de boot mist. Je kunt niet altijd blijven zeggen: we gaan nóg een ploeg toelaten, er zal altijd wel een teleurgestelde ploeg zijn.”

Cras werkt hard aan zijn tijdrit – foto: Cor Vos

Vorig jaar was jij de klassementskopman van de ploeg in de Tour, wat resulteerde in een zestiende plaats. Is jouw plekje dan meteen verzekerd voor dit jaar?
“Dat is nog afwachten. Er wordt al heel het jaar redelijk weinig gecommuniceerd over selecties. Ik wist redelijk last minute dat ik Parijs-Nice moest rijden, daar was ik dus niet echt op voorbereid. Ook dat ik de Ronde van het Baskenland mag rijden, weet ik pas sinds Milaan-Turijn. Dan is het niet altijd simpel om je perfect voor te bereiden. Je moet als renner snel de switch kunnen maken om alles eruit te halen. Ze hanteren duidelijk een andere aanpak, maar ik hoop dat het voor de Tour niet zo lang aansleept.”

Je lijkt niet superveel vertrouwen uit te stralen, wat je selectie betreft.
“Logisch, ik ben momenteel einde contract in de ploeg en ik heb nog niets gehoord richting de komende jaren. Ook wat de visie van de ploeg betreft. Willen ze nog verder met renners van een andere nationaliteit of niet? Vorig jaar hebben ze Dries Van Gestel ook thuisgelaten voor de Tour omdat hij niet verlengde. Ik hoop dat ze op dat vlak de keuze maken voor de beste renners.”

Een paar jaar geleden had deze ploeg nog flink geïnvesteerd in renners als Peter Sagan en Niki Terpstra, maar plots ben je de enige niet-Fransman.
“Dat klopt. Toen ik bij de ploeg tekende eind 2022, was er een heel andere visie. Er was de wil om te internationaliseren, met een meer wetenschappelijke aanpak. Eigenlijk heeft die visie maar één jaar stand gehouden. Sinds vorig jaar zijn ze terug de andere weg een beetje ingeslagen. Op z’n Frans, zeg maar. Het is een beetje moeilijk, ook qua planning, training en kalender. Het is jammer, want er zat veel potentieel in. En dan vooral toen ik bij de ploeg tekende.”

• 

  11 feb

  Lees ook Uitblijven wildcards grote rondes beroert ProTeams: "Niet kunnen starten, zou een ramp zijn"

  11 feb

In hoeverre is het management veranderd ten opzichte van toen?
“Het grote deel is wel gebleven, maar vooral de internationale staf is allemaal weg. Het zijn nu enkel Fransen die aan het roer staan, dan zijn er ook weinig invloeden van de andere kanten. Ook op het wetenschappelijk gebied.”

Ik zag wel dat je extra tijdritbegeleiding kreeg. Toch een teken dat ze op je rekenen voor een Tourklassement?
“Dankzij de samenwerking met Bioracer konden we gebruikmaken van de windtunnel in Bike Valley. Dat kan een extra troef zijn voor mijn klassementsambities, maar daar is met de ploeg dus nog niet over gesproken. Ik zou mijn best willen doen om het maximale eruit te halen in de Tour, maar het is afwachten of ik mee mag. Ik ben er wel van overtuigd dat het zeker nog beter kan dan afgelopen jaar.”