Bahrain Merida is het beste uit de startblokken geschoten tijdens de Hammer Series in Limburg. De WorldTour-formatie uit Bahrein won de klimwedstrijd op en rond de Vaalserberg. Het mag vooral de jonge Mark Padun danken. De 21-jarige Oekraïner kwam vijfmaal als eerste boven, en haalde de meeste punten binnen voor zijn ploeg. Met 1371 punten gaan ze Lotto Soudal (973 punten) en Quick-Step Floors (781 punten) ruim vooraf. LottoNL Jumbo eindigde als vijfde met 598 punten.

Vooraf werd er door veel mensen uitgekeken naar de openingsdag van de Hammer Series Limburg, maar de weergoden hadden duidelijk geen compassie met de organisatoren. De regen viel met bakken uit de hemel, waardoor de koers een wat troosteloze aanblik kreeg. Om 17:00 vertrokken exact honderd renners voor een zeven kilometer lange omloop op en rond de Vaalserberg, die in totaal elfmaal moest worden afgelegd.

Ewan lacht, Ewan huilt: pakt volle buit na openingsronde, geeft daarna op
Iedere ronde vielen er door de eerste tien renners die over de top van de Vaalserberg kwamen, punten te verdienen. In rondes vier, acht en de slotronde vielen zelfs dubbele punten te verdienen. De eerste krachtmeting op de ruim twee kilometer lange helling werd gewonnen door Caleb Ewan en dus Mitchelton-Scott. De kleine sprinter wist Tim Wellens en Marcus Burghardt af te troeven.

Wellens en Colbrelli bezorgen Lotto Soudal en Bahrain Merida goede uitgangspositie 
Lang kon de Australische formatie echter niet genieten van de behaalde punten, want niet veel later gaf Ewan er de brui aan. Na de tweede passage van de Vaalserberg wist Owain Doull – vorig jaar onderdeel uitmakend van het winnende Sky – de volle mep te pakken, opnieuw voor Wellens en Luke Durbridge. Iemand die zich aanvankelijk schuil hield – Sonny Colbrelli – bleek op het juist moment bij de les. De sprinter van Bahrain Merida wist als eerste door te komen na de derde ronde.

Hierna was opperste concentratie vereist, want in de vierde ronde werden het aantal punten op de Vaalserberg verdubbeld. De grote winnaar bleek uiteindelijk Kasper Asgreen, sinds twee maanden actief voor Quick-Step Floors. De Deen wist in een spannende sprint Simon Gerrans en Tim Wellens af te houden. Lang zou de euforie van Asgreen niet duren, want hij kwam in de afdaling van de Vaalserberg ten val. Hij kon zijn weg echter wel vervolgen.

Padun en Sivakov rijden weg, pakken volle buit
In de daaropvolgende kilometers wist geen enkele renner een beslissend gaatje te slaan, waardoor een uitgedunde groep op de Vaalserberg voor een vijfde maal mocht sprinten om de punten. Het was Colbrelli die opnieuw als winnaar uit de bus rolde, net voor de jonge Belg Bjorg Lambrecht en Gregor Mühlberger. In de afzink viel er opnieuw een valpartij te noteren, ditmaal van landgenoot Sam Oomen. De jonge klimmer zat echter al snel weer op de fiets.

Vooraan profiteerden Mark Padun en Pavel Sivakov van een moment van vertwijfeling. De jonge klimmers wisten een halve minuut weg te rijden, waardoor ze hun werkgevers Bahrain Merida en Sky een sloot aan punten wisten te bezorgen in de daaropvolgende ronde. De situatie bleef ongewijzigd na ronde zeven en acht; Padun en Sivakov kwamen als eerste door, waardoor Bahrain Merida naar de koppositie wist te wippen.

Padun laat Russische metgezel achter, bezorgt Bahrain Merida winst 
In de achtergrond probeerde Lotto Soudal naar de koplopers te rijden, maar zij beten hun tanden stuk. Vooraan bleek Padun over de meeste inhoud te beschikken, en hij wist de leeggereden Sivakov uit het wiel te kletsen. Het betekende dat hij in ronde negen eveneens het maximale aantal punten wist te vergaren, voor Spanjaard Enric Mas en Sonny Colbrelli, die de sprint van de achtervolgers wist te winnen.

Padun werd duidelijk niet geremd door de povere weersomstandigheden, en reed stoïcijns door. Hierdoor wist hij ook de laatste twee passages over de Vaalserberg als eerste te ronden, waardoor Bahrain Merida nog eens driehonderd punten mocht bijschrijven.

Sprint en Chase
Morgen staat de sprintrace (Hammer Sprint) op het programma, terwijl de Hammer Limburg zondag wordt afgesloten met een ploegenachtervolging (Hammer Chase). De ploegen mogen per onderdeel vijf van hun zeven renners inzetten.

Eindstand klimkoers Hammer Series Limburg
1. Bahrain Merida – 1371 punten
2. Lotto Soudal – 973 punten
3. Quick-Step Floors – 781 punten
4. Sky – 746 punten
5. LottoNL-Jumbo – 598 punten
6. BMC – 472 punten
7. Sunweb – 401 punten
8. Caja Rural-Seguros RGA – 392 punten
9. BORA-hansgrohe – 308 punten
10. Mitchelton-Scott – 184 punten

Volledige uitslag