Na het opstappen van Kevin De Weert moet de Belgische Wielerbond op zoek naar een nieuwe bondscoach. Kandidaten zat, zo blijkt na een rondvraag. Twee namen springen er echter bovenuit: Axel Merckx en Peter Van Petegem zijn dé topkandidaten om De Weert op te volgen, weet WielerFlits.

Kandidaten die genoemd worden, zijn onder meer Sven Vanthourenhout, Johan Vansummeren, Maarten Wynants, Sven Nys en Bjorn Leukemans. Ook Gianni Meersman zou niet kansloos zijn. “Een lijstje van wel twintig namen”, klinkt het bij Belgian Cycling. Maar dé kandidaten die er uitspringen zijn die van Axel Merckx en Peter Van Petegem. In België twee namen als een klok. Namen die respect afdwingen bij renners en publiek en die zelf zijn gecontacteerd door de Wielerbond.

Van Petegem bevestigt. “Drie jaar geleden werd ik al gepolst, maar toen had ik net mijn verzekeringskantoor verkocht. Ik bleef in de branche en ging aan de slag bij Concordia, dat inzet op het beter verzekeren van sporters. Concordia is ook de makelaar van de Belgische Wielerbond, waardoor ik alle grote events – waaronder de WK’s – van op de eerste rij meemaak. Ik heb op die manier heel wat voeling met de nationale ploeg.”

Duobaan
Van Petegem (48) heeft wel meer troeven: hij beschikt over een erelijst om u tegen te zeggen, met onder meer twee overwinningen in de Ronde van Vlaanderen (1999 en 2003) en een in Parijs-Roubaix (2003). Daarnaast stond hij twee keer op het podium van een WK en had hij – in 2005 – een belangrijk aandeel in de wereldtitel van Tom Boonen in Madrid.

Voor alle duidelijkheid, er is binnen Belgian Cycling nog niets beslist. Van hoogdringendheid is ook geen sprake, nu het wegseizoen er zo goed als opzit. Van Petegem bevestigt dat er gesprekken lopen. “Ik heb een voorstel gedaan waarbij ik mijn job als business development manager bij Concordia kan combineren met die van bondscoach. Het wordt nu afwachten wat Belgian Cycling exact verwacht.”

Generatiegenoten
Van Petegems belangrijkste tegenkandidaat is niet de minste. Axel Merckx (46), zoon van, is een generatiegenoot van de Oost-Vlaming en kan in België net als Van Petegem rekenen op sympathie én heeft uitstraling. Bovendien is Merckx perfect tweetalig, altijd een leuk extraatje in België. In zijn actieve loopbaan eindigde hij zeven keer als beste Belg in de Tour, werd hij Belgisch kampioen (2000), won hij een rit in de Giro (2000) en behaalde hij brons op de Olympische Spelen in Athene (2004).

Na zijn carrière emigreerde Merckx naar Canada. In 2009 werd hij ploegleider van het Amerikaanse opleidingsteam Trek-Livestrong, dat ondertussen Hagens Berman-Axeon heet en waarin Merckx nu als manager aan de slag is. Net als Van Petegem zou ook Merckx zijn huidige functie kunnen combineren met die van bondscoach.

“80 procent van onze wedstrijden in Europa”
“Omdat ons beloftenteam volgend jaar veel meer in Europa gaat rijden”, vertelt Merckx zelf. “Ik denk zowat 80 procent van onze wedstrijden. Dat betekent dat ik op veel wedstrijden aanwezig zal zijn.” Net als Van Petegem vertelt ook Axel Merckx in alle eerlijkheid dat de interesse wederzijds is. “Ik zou het een eer vinden om Belgisch bondscoach te worden. Ik heb altijd graag in die nationale outfit gereden en er ook mijn beste resultaten mee behaald.”

Ook Merckx blijft voorzichtig in zijn uitspraken over de toekomst. “We zitten zeker nog niet in de laatste fase van de besprekingen. Er is wel een eerste verkennend telefoontje geweest. Later volgt effectief nog een gesprek. Maar toegegeven, ik zou het fijn vinden als het wat wordt.”

“Twee van de twintig”
Jos Smets, directeur bij Belgian Cycling, bevestigde aan WielerFlits dat beide namen tot de kandidaten behoren, maar wil er niet dieper op ingaan.”Merckx en Van Petegem zijn twee namen op een lijst van twintig”, klinkt het. “Frederik Broché, onze technisch directeur, buigt zich over de lijst om die binnenkort te herleiden tot een handvol kandidaten met het ideale profiel.”