Tadej Pogačar koos de koninginnenrit van de Tour of California uit om zijn eerste zege op WorldTour-niveau te boeken. De jonge Sloveen van UAE Emirates gaf samen met Sergio Higuita een masterclass klimmen op de flanken van Mount Baldy en op de top rekende Pogačar af met zijn Colombiaanse generatiegenoot. Het leverde Pogačar ook nog eens de leiderstrui op, waardoor hij met nog één etappe te gaan op weg lijkt naar zijn eerste eindzege in een WorldTour-meerdaagse. “Dat zou de grootste overwinning uit mijn carrière zijn.”

“Het was geweldig”, blikt de dolblije Sloveen terug op de door hem gewonnen etappe. “De ploeg heeft me opnieuw goed beschermd en naar de slotklim gebracht. Dit was ook een echte teaminspanning”, looft hij zijn ploeggenoten in het persrelaas dat UAE Emirates na de finish van de bergetappe deed uitgaan.

Op de slotklim was het aan Pogačar om het ploegwerk te verzilveren. “In de laatste vijf kilometer heb ik alles gegeven. Ik startte mijn sprint in tweede positie en Higuita maakte een fout in de laatste bocht, waarna ik er op hogere snelheid overheen kon.”

Om de Ronde van Californië te winnen moet Pogačar later vandaag in de slotrit een voorsprong van zestien tellen op Higuita verdedigen. “Natuurlijk hoop ik de trui te behouden”, zegt de 20-jarige over de laatste etappe van de WorldTour-ronde. “Dat zou zonder twijfel de grootste overwinning uit mijn carrière zijn.”

Hoe indrukwekkend de prestatie van Pogačar en Higuita was blijkt wel uit onderstaande cijfers. De twee reden het vorige record op de beklimming aan flarden. Dat stond op naam van Leipheimer en Horner, maar de twee jonge lieden reden daar nog drie seconden af, blijkt uit cijfers.

#AmgenTOC — MOUNT BALDY (8.20 km, 8.35 %, 685 m)

2011 | 24:32 | Leipheimer, Horner
2012 | 25:02 | Gesink
2015 | 24:44 | Alaphilippe
2017 | 25:01 | Talansky, Majka
2019 | 24:29 | Pogacar, Higuita

Pogacar (20) and Higuita (21) set a new record time for Mount Baldy! pic.twitter.com/TC6WA3GstY

— ammattipyöräily (@ammattipyoraily) 18 mei 2019