Q36.5, Tudor of…? Gedoe over wildcards Giro en Tour

Special Zondag start Parijs-Nice en maandag volgt Tirreno-Adriatico, de belangrijkste rittenkoersen van respectievelijk de ASO en RCS Sport na de Tour de France en de Giro d’Italia. Wildcards voor die twee zeer belangrijke wedstrijden zijn doorgaans in januari al bekend. Inmiddels is het maart en nog altijd is het niet duidelijk welke ProTeams er naar de grote rondes mogen. En dat zit hen in de weg. Uit navraag van WielerFlits blijkt hoe politiek gevoelig dit vraagstuk ligt.

De tijden dat organisatoren van de Tour, de Giro en de Vuelta a España zich alleen maar druk hoefden te maken welke ProTeams vanuit het eigen land naar de desbetreffende grote ronde mochten gaan, ligt achter ons. Steeds meer internationale spelers willen meedoen aan de grootste wielerwedstrijden op de kalender. En dat terwijl er vaak slechts twee wildcards te vergeven zijn door de organisaties. De UCI-regels schrijven namelijk voor dat de eerste twee ProTeams op de UCI Ranking van het jaar ervoor, automatisch startrecht hebben in de grote rondes voor het seizoen erna. In de huidige jaargang zijn dat Lotto en Israel-Premier Tech.

Giro durft niet te kiezen
Nu is het zo dat deze twee ploegen – in tegenstelling tot de achttien WorldTeams – geen startplicht hebben. Zij mogen afzien van een deelname. In dat geval krijgt de desbetreffende organisatie een wildcard terug die ze zelf opnieuw mogen uitdelen. Dat is het geval bij de Giro, waarvoor Lotto bedankt heeft. Net daar zit volgens onze informatie het probleem. Naast Israel-Premier Tech azen de Italiaanse teams Polti-Visit Malta en VF Group-Bardiani CSF-Faizanè én de Zwitserse ploegen Tudor Pro Cycling en Q36.5 Pro Cycling op een deelname. Dat zijn vier formaties voor slechts drie tickets. Het bedrijf Tudor is de officiële tijdswaarneming van de Italiaanse rittenkoers en ook Kometa is aan de Giro verbonden. Maar dat bedrijf sponsort óók van Polti-Visit Malta.

Tudor kreeg afgelopen jaar ook al een wildcard van de Giro – foto: Cor Vos

Die twee teams lijken daarom zeker van een deelname aan de Giro. Blijven over: Bardiani CSF en Q36.5 Pro Cycling. Het Italiaanse team kan al járen rekenen op een wildcard en is doorgans ook het beste Italiaanse team ter wereld. Bovendien hebben eigenaren Bruno en Roberto Reverberi een uniek opleidingskarakter toegevoegd aan hun team om talentvolle Italianen op te leiden. Daar is RCS Sport gevoelig voor. Aan de andere kant is er de Zwitserse ploeg, met veel grote Italiaanse sponsors én wereldtopper Tom Pidcock aan boord. Die laatste liet al weten zich nu niet goed te kunnen voorbereiden op Vlaamse klassiekers. Bij een Giro-deelname rijdt hij die niet. “Wij hebben grote ambities, terwijl we het enige team in de top-25 van de UCI Ranking zijn die de laatste twee jaar in geen enkele grote ronde reed”, stelt teambaas Doug Ryder, die óók naar de Vuelta wil.

Organisaties zoeken de makkelijkste weg
RCS-baas Mauro Vegni heeft er een zwak voor om grote namen aan de start te krijgen. Voorlopig zijn Primož Roglič en Wout van Aert de enige twee renners uit de top-10 van de UCI Ranking die op de startlijst staan. We voegen daar Mads Pedersen en Juan Ayuso als huidige wereldtoppers aan toe. Vegni kan met andere woorden dus wel een extra klepper gebruiken en Pidcock heeft al toegezegd te starten áls zijn team een wildcard krijgt. De Italiaanse baas eist daarom ook van Tudor dat ze met Julian Alaphilippe óf Marc Hirschi aan de start verschijnen. Zij hebben echter van de Waalse klassiekers – net als Pidcock, overigens – een doel gemaakt. Toch plaatste de Zwitserse ploeg hen op de voorlopige startlijst van de Tour of the Alps, niet toevallig in die week.

De reden waarom de verdeling van de wildcards dit jaar zo lang op zich laat wachten, is omdat RCS Sport en de ASO (alleen voor de Vuelta, die zij ook organiseren) aan de UCI hebben verzocht of ze een extra wildcard mogen vergeven dit jaar. ‘Veel problemen zijn dan opgelost’, zou het credo van de organisatoren zijn. De status op dit moment is dat de grote rondes die beslissing eerst afwachten, voordat ze hun wildcards uitdelen. Intussen staat de professionaliteit van verschillende ProTeams onder druk. De start van de Giro is al over twee maanden. Als gezegd rekent Pidcock met het scenario dat hij de Italiaanse ronde gaat rijden. Wedstrijden als de E3 Saxo Classic en de Ronde van Vlaanderen passen niet in die voorbereiding. Maar als zijn team niet naar de Giro mag, hoe goed kan hij zich als kanshebber dan nog prepareren in drie weken?

Wat zeggen de teams?
WielerFlits besloot de belangrijkste ploegen in dit verhaal te contacteren. Maar dat blijkt nogal gevoelig te liggen. Zo geeft Tudor Pro Cycling aan liever niet op dit onderwerp te reageren, ‘We wachten op nieuws’ is het standpunt van Q36.5 Pro Cycling en TotalEnergies laat de kerk ook in het midden van het dorp staan: “Wij respecteren alle beslissingen die de organisatoren maken. Zodra wij een uitnodiging via een wildcard krijgen, stellen wij onszelf ten doel om die invitatie te eren door de best mogelijke prestaties in die wedstrijden te leveren.” De Franse ploeg van Jean-René Bernardeau won vorig jaar de gravelrit in de Tour via klassiekerspecialist Anthony Turgis.

Toch is ook de Franse ploeg niet zeker, want naast Lotto en Israel-Premier Tech willen ook Tudor en Uno-X Mobility naar de Tour. De Noren waren er de laatste twee jaren bij en zouden liefst een tweede grote ronde erbij doen, maar houden ook rekening met geen enkele invitatie. “Laat er geen twijfel zijn dat dit voor ons lang aansleept”, is teammanager Thor Hushovd duidelijk op onze vragen. Zijn team won Omloop Het Nieuwsblad. “Dit weerhoudt ons van de voorbereiding die we idealiter willen doen. Veel mensen verlangen naar antwoorden – niet in de laatste plaats onze partners – of er wildcards komen voor de Giro, de Tour, de Vuelta. Of misschien zelfs alle drie.”

Eenvoudige oplossing voor de UCI
De Noorse oud-wereldkampioen maakt van de gelegenheid gebruik om zich richting de UCI te wenden. “Ondertussen gaan de geruchten rond dat men werkt aan een extra wildcard voor de grote rondes, iets dat wij volledig ondersteunen. Het is cruciaal dat de wat kleinere teams ook hun kans krijgen om zich te laten zien in de grootste koersen. Daarom geloof ik ook dat dit het waard is om te wachten op deze belangrijke wildcard-beslissing, omdat het een significante impact op de ProTeams heeft.” WielerFlits zocht ook contact met de UCI in deze kwestie. De wielerbond laat ons weten dat zij nog niet in de gelegenheid geweest zijn om een inhoudelijke reactie te sturen.

Thor Hushovd – foto: Uno-X Mobility

Insiders vragen zich bij WielerFlits af of de bond wellicht vanuit juridisch perspectief bang is om de regels tijdens een lopend seizoen aan te passen. Het kan een precedent scheppen om in de toekomst ook andere lopende regels te veranderen. Ook is de laatste twee decennia omwille van veiligheid het peloton in een grote ronde steeds kleiner geworden. Teams gingen terug van negen naar acht renners en er werden ook minder ploegen toegelaten. Extra wildcards uitdelen druist daar dwars tegenin, zoals tevens aangeduid in de WielerFlits Podcast. Ook op dat vlak zou de UCI juridische consequenties voelen als er door het toevoegen van een extra team iets misgaat.

De enige en eenvoudigste oplossing voor de UCI is om conform de regels vier wildcards uit te delen en daaraan vast te houden. Achter de schermen zouden de teams weten waar ze aan toe zijn, maar is het vooral spannend voor Q36.5 Pro Cycling. Zij zijn volgens onze bronnen voor de Giro afhankelijk van de regelwijziging door de UCI. Mocht de internationale wielerunie besluiten om de huidige regels te handhaven, dan gaat volgens onze informatie Tudor naar de Giro én de Vuelta. Dat verklaart ook waarom de ASO het verzoek van RCS Sport deelt, want dan kunnen ze toch twee Spaanse teams óf Q36.5 uitnodigen. Lotto en Israel-Premier Tech gaan namelijk ook in de Vuelta gebruikmaken van hun startrecht. TotalEnergies en Uno-X lijken zeker van de Tour.