Interview Topsport en diabetes. Het is een combinatie die je niet voor mogelijk acht, maar toch is het zo. In het huidige profwielrennen is er zelfs een ploeg die zich daar volledig op toelegt; Novo Nordisk. De Amerikaanse ploeg geeft alleen maar contracten aan renners met diabetes type 1. Wij spraken met een van die renners, Quinten De Graeve. “Ik had nooit verwacht dat ik profwielrenner zou kunnen worden met zo’n diagnose.”

Novo Nordisk werd in 2004 opgericht, toen nog onder de naam Team Type 1. In 2008 zetten ze een stap hogerop en werden ze een profploeg. Hun visie was toen al zeer duidelijk: aandacht geven aan diabetes type 1. De ploeg wil tonen dat je ondanks die diagnose toch een kans hebt om profwielrenner te worden. De bekendste renner uit de geschiedenis van het team is Vegard Stake Langen. De Noor reed in 2012 voor het team. De laatste jaren koerst hij in dienst van onder meer Tadej Pogacar bij UAE Emirates XRG.

Vanaf het begin koersen er renners uit alle hoeken van de wereld voor Novo Nordisk. De laatste jaren reed er zo bijvoorbeeld een Oezbeek voor het team, maar ook renners uit Finland, Canada, Hongarije, Argentinië en Nieuw-Zeeland koersten al voor de Amerikaanse ploeg. Sinds 2022 doet ook Quinten De Graeve dat, een inmiddels 24-jarige Belg.

De Graeve maakte dan de overstap naar de opleidingsploeg van Novo Nordisk. “Ik heb veel gefietst in mijn jeugd, maar niet op een hoog niveau. Door mijn diabetes heb ik nooit gedurfd om mee te doen met wedstrijden. Ik was daar altijd erg onzeker over”, vertelt De Graeve ons. “Op een gegeven moment geraakte ik daarover aan de praat met mijn fietsenmaker en hij zei me dat ik het een kans moest geven. Hij zei dat ik het potentieel had.”

‘Het verschil met een ‘gewone’ prof is niet zo groot’
“Daardoor ben ik bij de beloften wat beginnen koersen. Dat was wel al op late leeftijd. Maar het ging meteen best goed. Ik ben daarna in contact gekomen met een Belgische renner die al bij Novo Nordisk reed. Hij vertelde me dat de ploeg elk jaar een soort trainingskamp organiseert. Ze sturen je dan een programma op dat je thuis moet afwerken op de rollen. Op basis daarvan selecteren ze een aantal renners waarin ze geloven.”

De Graeve in actie – foto: Cor Vos

“Die renners mogen dan mee op een trainingskamp in de zomer. Ik was een aantal jaren geleden een van die renners. Daar moest ik dan een aantal testen doen en mee op training gaan met de profs. Ze vonden me toen goed genoeg om me toe te voegen aan de selectie van de opleidingsploeg. Niet lang daarna mocht ik de overstap maken naar de profs. Het Belgisch kampioenschap was dan mijn eerste koers bij de profs. Dat was heel cool.”

De Graeve mag zich dus profwielrenner noemen, iets wat hij zelf nooit had kunnen dromen toen hij klein was. “Maar nu besef ik dat het verschil met een ‘gewone’ prof niet zo groot is. Elke prof die aan de start staat van wedstrijden let de hele dag op zijn voeding. Ook zij hebben een plan gemaakt op voorhand om op de juiste momenten een bepaalde hoeveelheid koolhydraten in te nemen. In het peloton merk ik dus niet al te veel verschil.”

Naar de auto voor een bloedprik
“Al heb je als persoon met diabetes altijd wat extra zorg nodig”, nuanceert De Graeve. “Door de stress of een bepaalde onverwachte gebeurtenis kan je insulineniveau altijd wat hoger staan. Dan heb je problemen. We moeten dus altijd goed monitoren hoe ons insulineniveau ervoor staat. Op training is dat heel makkelijk, want dan hebben we een sensor op onze arm en dan kunnen we via een app kijken hoe ons insulineniveau staat.”

Dit seizoen zal De Graeve vooral nog te zien zijn in Belgische wedstrijden – foto: Cor Vos

“In de koers is dat wat lastiger, want dan mag je zo’n sensor niet dragen. We moeten dan dus naar de ploegleiderswagen gaan voor een bloedprik. Dat is ook een manier om je insuline te meten. Dat is natuurlijk niet ideaal om te doen. Je moet het niet altijd doen, maar het is wel goed om het af en toe te checken. Bijvoorbeeld als je bidons gaat halen, dan kan je ook snel een bloedprik laten afnemen. Dat is redelijk snel gebeurd.”

De Graeve: “Het is nog nooit fout gelopen”
Het lijkt bizar, midden in de koers naar de auto gaan om een bloedprik te laten afnemen, maar voor de mannen van Novo Nordisk is het dus realiteit. “Zo zorgen we ervoor dat het niet fout loopt. Je kan namelijk altijd een hypo hebben en dat is niet goed. Maar tot nu toe is het nog nooit fout gelopen met mij. Ik heb het ook nog nooit zien fout lopen bij een ploeggenoot van mij. Gelukkig maar.”

De Graeve hoopt zich dit seizoen een aantal keren te tonen in Belgische koersen, maar makkelijk is dat niet. In de Bredene Koksijde Classic en de Brabantse Pijl, de twee grootste wedstrijden die hij dit seizoen afwerkte, haalde hij de finish niet. “Toch hoop ik dit seizoen stappen te zetten. Aan het einde van het seizoen loopt mijn contract ook af, dus het is belangrijk dat ik bewijs dat ik hier op mijn plek zit. Maar ik ben er wel redelijk gerust in.”