Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Rik Verbrugghe leidt ambitieus Ridley-project: “Dominant in offroad-disciplines en ProTeam op de weg”
Video Het Ridley Racing Team heeft niemand minder dan Rik Verbrugghe binnengehaald als General Manager. De 50-jarige Verbrugghe is een vat vol ervaring als voormalig Belgisch bondscoach, maar hij was ook sportief manager bij BMC Racing, Bahrain Merida, IAM Cycling en tot eind september bij Israel-Premier Tech. Het getuigt van veel ambitie bij het gloednieuwe Ridley-project, en die licht Verbrugghe toe in een gesprek voor de camera van WielerFlits.
Een maand geleden werd de ploeg die eigenaar is van fietsenconstructeur Ridley voorgesteld als een ambitieus project in de offroad-wereld, waarbij Nederlands kampioen veldrijden Joris Nieuwenhuis als de grote man werd binnengehaald. Wegambities werden toen nog niet bekendgemaakt, maar de afgelopen weken is er achter de schermen veel veranderd. Met Verbrugghe aan boord, blijft de ploeg die droom koesteren om de nummer één in alle offroad-disciplines te worden, maar er is meer dan dat.
“Ik ken Ridley-CEO en de oprichter van deze ploeg, Jochim Aerts, al bijna tien jaar”, aldus Verbrugghe. “Ik weet nog goed de eerste keer dat hij naar mij is toegekomen. Hij zei: ‘je doet fantastisch werk met de jeugd’. Zo zijn we blijven contact houden. Hij heeft met zijn fietsenmerk een prachtig bedrijf op poten gezet, en daar komt nu deze ploeg bij. Ik denk dat hij het zo een beetje ziet: wat hij gedaan heeft in businesswereld, heb ik een beetje op een andere manier gerealiseerd in de wielerwereld. Vandaar die connectie.”
En toch: je komt van één van de ploegen met de grootste budgetten ter wereld naar een project dat amper goed en wel is opgestart. Dat lijkt een opvallende keuze?
“I like challenge, ik ga het graag aan en zie het voor 100 procent zitten. Zo’n nieuw project moet je wel opstarten met de juiste mensen, cultuur en structuur. Maar ze geven mij juist de kans als General manager om dat zelf te creëren. Dat heeft mij overtuigd. Ik pak ook graag risico’s en denk outside the box. Ridley is de juiste partner om dit project op te zetten. Ze hebben een eigen windtunnel, ze werken met marginal gains. Op die manier kunnen we jonge atleten op de juiste manier naar de top laten toewerken.”
Het gloednieuwe Ridley Team in Beringen – foto: Cor Vos
Een dikke maand geleden werd de ploeg gepresenteerd als een offroad-project rond Joris Nieuwenhuis. Nu wordt er ook gesproken over een wegploeg. Wat is er in tussentijd veranderd?
“De ambities zijn breder geworden, dat is de reden ook waarom ik hier ben. Mocht die ambities er niet zijn, konden ze gewoon verder bouwen hoe het nu is. Maar mijn kennis en expertise in het wielrennen in het algemeen, heeft ook een invloed op die dominantie in de offroad-disciplines die ze bij Ridley willen creëren.”
“Voor die offroad-ambities hebben we al de juiste partners, en met Richard Groenendaal de juiste man op de juiste plaats. Maar met de wegploeg zijn we nog volop bezig. Daarvoor hebben we contact met eventuele nieuwe sponsors, maar dat staat nog in de pipeline. Ik zou liefst hebben dat die ploeg er zo snel mogelijk aankomt, maar we geven ons de tijd om dat te realiseren. Net het mooie is dat er al een kleine offroad-ploeg bestaat die de beste wil worden. Maar nu is het aan mij om de juiste structuur, cultuur en lijnen uit te zetten. Daarna kunnen we uitbouwen naar de weg.”
Je moest dan wel een topploeg verlaten voor een project dat nog maar net bestond. De breuk met Israel-Premier Tech leek ook vrij abrupt.
“We zijn nochtans in onderling overleg uit elkaar gegaan. Ik had heel goed kunnen blijven, maar ze hebben mij bij Ridley overtuigd. Ze hadden wel een project, maar de ploeg bestond op dat moment nog niet. Voor Israel was het geen probleem, we hebben het mooi kunnen oplossen. Het was trouwens belangrijk dat ik meteen aan de slag kon met dit project. Sylvan Adams wilde weten of ik nog 100 % gefocust kon zijn op hun ploeg, als ik al wist dat ik dit wilde doen in de toekomst. Dat was de beste manier om uit elkaar te gaan.”
“Kijk, ik heb vier mooie jaren bij de ploeg gehad. Moeilijke jaren ook, want we zijn onze WorldTour-licentie kwijt geraakt. Maar daarna hebben we wel op die structuur kunnen werken tot waar die nu staat. Het is nu wel een ploeg die op het niveau van Lotto Dstny staat. Dat is een rechtstreekse concurrent op vele domeinen. Ze zijn ProContinentaal en naar die ambitie willen wij ook streven met deze ploeg.”
Op welke pijlers ga je daarvoor inzetten? Welke accenten wil je leggen als General Manager?
“Jeugdrenners scouten is een van mijn core businesses, daarin ben ik op mijn best. Ik kan talenten detecteren en dat heb ik al meermaals bewezen. Als je kijkt naar mijn tijd bij Israel-Premier Tech, zijn we Joe Blackmore in het mountainbiken gaan halen. Ik kijk niet alleen op de weg, ik zoek overal talent. Iemand zoals Joe Blackmore opleiden, is ook ons doel bij deze ploeg, die richting willen we uitgaan. Die wordt een topper in de WorldTour.”
Ridley-CEO Jochim Aerts met Rik Verbrugghe -foto: Cor Vos
“Joe is het perfecte voorbeeld, omdat we bij uitstek bij deze ploeg bij uitstek multidisciplinair te werk willen gaan. Alles wat te maken heeft met fietsen, daar kan talent zitten en die moet je kunnen detecteren. Een van de zaken die superbelangrijk is, is dat we data-gericht te werk gaan. Ik kan mijn expertise geven om dat te ontwikkelen. Data kan je daar bij helpen. Kijk bijvoorbeeld naar de gravelkoersen: als je daar pech hebt, zien mensen je niet in de uitslag. Maar data-analyses gaan ons helpen om ook daar talent te ontdekken.”
Dus we moeten het dubbel zien: enerzijds zijn er offroad-ambities, maar langs de andere kant willen jullie ook talenten opleiden voor de wegploeg?
“Klopt. Het doel is om in 2025 dominant te zijn in de offroad-disciplines. Joris Nieuwenhuis is nu wel terug aan het komen. Hij is een topper in de cross, vice-Europees kampioen Felipe Orts is een opkomend talent. Die renners binnenhalen was heel belangrijk. In Daan Soete zie ik een man die top-gravelkoersen kan winnen. We zijn daarnaast constant op zoek naar jonge talenten. Als er jonge renners rondrijden die geen ploeg hebben en wel talent hebben, moeten wij denken: moeten wij die er niet bij halen om te groeien?”
Gaan jullie met die wegambities niet in het vaarwater van Uno-X Mobility komen? Ridley heeft daar nog minstens tien jaar een overeenkomst mee.
“Die samenwerking is er zeker, maar de ambitie is om zelf ProContinentaal te gaan om die jonge talenten in huis te houden. Hoe de toekomst er juist uitziet, weten we niet. Het steekt niet op een jaar, we geven onszelf nu al drie jaar de tijd om die ambitie te realiseren. Uno-X Mobility is ook een ploeg bij uitstek die aan het groeien is. Ik weet dat als ik met Israel-Premier Tech aan de slag was als sportief manager, dat het de ploeg was waarvan we het meeste bang voor waren om onze positie in te pakken. Maar wij moeten elkaar helpen en kleine adviezen geven.”
Waar zal jouw grootste meerwaarde daarbij zitten?
“Ik denk in de cultuur. Dat is iets heel belangrijk, en de juiste cultuur en structuur in een ploeg brengen is mijn sterke punt. Natuurlijk is er ook het aspect van de scouting, met renners spreken en psychologie. Het is een beetje algemeen, maar als ik er één punt uit moet halen wat cruciaal is, dan is dat voor mij cultuur, daar begint alles mee.”
Om te reageren moet je ingelogd zijn.