Na de ritzege van Sam Bennett in de openingsrit van de BinckBank Tour ging het over de risico’s onderweg door de kletsnatte weersomstandigheden, maar ook over zijn Belgische roots. Etappe een ging immers deels door België en de Ierse kampioen is geboren in het West-Vlaamse Wervik. En dan was er nog de brandende vraag over de mogelijke transfer naar Deceuninck-Quick Step.

Nerveus was Bennett wel in aanloop naar de massasprint in het Nederlandse Hulst. Boosdoener was het wispelturige weer onderweg, want regen en harde wind bemoeilijkten de koers. “Door de regen was het geen makkelijke sprint”, vertelde de renner van BORA-hansgrohe na afloop aan de media. “Ik nam wel wat risico’s om in positie te blijven en ik moest me niet te veel laten afzakken, want terugkomen kostte veel energie. We hebben goed samengewerkt, het was een goede dag.”

Voor Bennett was dit zijn eerste zege in de Ierse kampioenstrui, nadat hij eind juli in Londonderry voor het eerst de nationale titel bij de profs pakte. Dat hij dan uitgerekend die eerste zege opstrijkt in een etappe die deels voerde over Belgisch grondgebied, is wel bijzonder: 28 jaar geleden werd hij immers geboren in Wervik. “Ik ben geboren in België, maar ik heb Ierse ouders. Ik heb alleen kleine herinneringen aan België: ik sprak de taal toen ik jong was, maar dat is nu lang geleden.”

‘Had een poster van Tom Boonen aan de muur’
“Wel heb ik er vrienden die aanvoelen als familie. Het is leuk om hier te zijn en te winnen. In België kan iedereen fietsen, de standaard ligt heel erg hoog. De laatste keer dat ik er won, kan ik me niet meer herinneren.” Hoewel hij maar korte tijd in België heeft gewoond, kwam zijn jeugdidool daar wel vandaan. “Tom Boonen”, onthulde hij. “Ik vond hem echt cool. Als kind had ik een poster van hem op de muur hangen.”

Boonen reed in zijn carrière vijftien seizoenen bij de voorlopers van Deceuninck-Quick Step, juist de ploeg waar Bennett de laatste tijd zo hardnekkig mee in verband wordt gebracht. Veel kon of wilde hij niet kwijt over de geruchten rond een mogelijke overstap.”Deceuninck-Quick Step is een goede ploeg, maar dat is BORA-hansgrohe ook.” En: “Er is nog niets concreet, maar er komt nieuws de komende weken.”

‘Hoop ook in de Vuelta a España te winnen
Eerst wil Bennett nog eens toeslaan in de BinckBank Tour, waarin de sprinters na vandaag nog meer kansen krijgen op etappesucces. “En dan ga ik naar de Vuelta a España en daar hoop ik ook te winnen. Hopelijk kom ik met goede benen uit de Vuelta en ben ik tijdens het WK ook nog sterk. Weliswaar is het WK erg lang, maar hopelijk heb ik er het uithoudingsvermogen voor.” De Ieren staan met zes renners aan het vertrek in Yorkshire.

“We hebben het goed gedaan dit jaar. We hebben een sterk team met veel renners die we kunnen uitspelen”, blikte Bennett vast vooruit op de WK-wegwedstrijd voor elitemannen die over zes weken wordt afgewerkt. “Denk dan aan Eddie Dunbar, Dan Martin, Nicholas Roche, Ryan Mullen: stuk voor stuk sterke mannen met wie we de wedstrijd hard kunnen maken, die kunnen meespringen in een ontsnapping en die kunnen gokken op de sprint. Hopelijk zijn we goed.”