Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Sepp Kuss denkt niet dat hij crucialer wordt na stoppen Simon Yates
Interview Is Visma | Lease a Bike nog bestand tegen UAE Emirates XRG anno 2026? Het is niet de enige vraag die de ploeg zich stelt. Ook andere opkomende teams willen hun plek in de pikorde van de grote ronde-ploegen opeisen, maar volgens cruciale schakel Sepp Kuss hebben de geelhemden daar voldoende tegenin te brengen. Dat zegt de Amerikaan bij zijn seizoensstart in Oman aan WielerFlits.
Er is al veel gezegd en geschreven over de klimkern van Visma | Lease a Bike, die afgelopen winter niet alleen Dylan van Baarle en Tiesj Benoot, maar ook Attila Valter en Cian Uijtdebroeks zag vertrekken. Tot overmaat van ramp kwam daar begin januari helemaal onverwachts Girowinnaar Simon Yates bij. Een verlies dat lastig op te vangen is, omdat hij voorzien was als sleutelpion voor Jonas Vingegaard in de Tour.
Wat verandert het vertrek van Yates aan die waardeverhoudingen?
“Intern moet er natuurlijk veel wijzigen in termen van planning en de kalenderindeling. Er waren bepaalde wedstrijden waar hij gepland was als leider, daar gaan we veranderingen moeten doorvoeren. Voor de Tour de France wil je altijd je sterkste ploeg mogelijk aan de start. Zonder hem moet je naar andere renners kijken of de strategie aanpassen.”
Betekent dit nu ook dat de rol van Sepp Kuss belangrijker wordt?
“Dat durf ik niet zeggen. Persoonlijk verandert er voor mij niet zo veel zonder Simon. Begrijp me niet verkeerd: het is niet simpel om iemand als Simon te vervangen op het laatste moment. Laat staan dat we daar de komende twee jaar toe in staat zijn. Simon was een uitstekende renner, maar we kunnen niet anders dan verder gaan met ons leven.”
Kuss met zijn kopman Vingegaard – foto: Fotopersburo Cor Vos
Hoe kijken jullie van binnenuit naar de strijd tussen Visma | Lease a Bike en het meer dominante UAE Emirates XRG?
“Ik denk dat we allemaal gezien hebben hoe sterk veel teams nu zijn. Je kunt er niets tegenin brengen dat UAE maar ook Red Bull-BORA-hansgrohe en Lidl-Trek op papier sterke teams en renners hebben. Maar dat is nog altijd iets anders dan wat wij hebben. Visma heeft een ploeg die enorm aan elkaar hangt. We hebben met Jonas ook een van de sterkste renners. Dat is waar het nog het meeste om draait, die sterke leider. Dat hebben we al genoeg gezien. Verder moeten we niet naar de manier hoe de rest het aanpakt, kijken.”
Het zegt al veel dat je die andere ploegen meteen noemt. Voelen jullie dat ze azen op jullie plekje in de pikorde?
“We voelen dat al veel jaren dat ze eraan komen. Wanneer je aan de top staat, weet je dat iedereen naar je kijkt en je probeert in te halen. Dat is best normaal. Dat is ook goed om zelf beter te worden. Wielrennen is de laatste jaren alleen maar op een hoger niveau gekomen, door de nieuwe trainingstechnologieën, de voedingsstrategieën, budgetten zijn gestegen. Het is dus heel normaal dat het meer competitief wordt.”
Terwijl jullie een absolute piek hebben gehad in 2023, met het winnen van de drie grote rondes. Het lijkt me ergens ook lastig om op dat verwachtingspatroon voor te bouwen.
“Het is bijna onmogelijk om beter te doen, maar dat is ook helemaal oké. Het is niet noodzakelijk om als doel te zetten dat je absoluut alles moet winnen. Waar wij ons doel vaak op zetten, is hoe we het doen en hoe we rijden. Vaak is dat meer memorabel dan het aantal overwinningen, denk ik. Als je je concentreert op de manier waarop en wint na teamwerk, dan blijft dat langer bij en dat leidt ook tot mooie momenten.”
Kuss voor de camera van WielerFlits – foto: Fotopersburo Cor Vos
Ook het verwachtingspatroon over jezelf is sinds dat bewuste jaar waarin je de Vuelta won, veranderd. Hoe ga je daarmee om?
“De Vuelta winnen had ik in de eerste plaats al niet verwacht. Alles wat daarna is gekomen, is boven de verwachtingen gegaan. Als je kijkt naar wat voor renner ik ben, was het misschien ‘out of context’. Ik heb veel ambitie, maar het is heel anders als er veel van je wordt verwacht. Dat is best wel een aanpassing voor mij geweest. Plots is er druk en stress. Dat zorgt ervoor dat je meer begint na te denken.”
Vandaar dat je opnieuw voor Vingegaard zult knechten in de Giro en Tour. Opvallend genoeg niet in je favoriete grote ronde, de Vuelta?
“Als er één wedstrijd is die ik niet graag wil missen, dan is het wel de Vuelta. We zullen zien hoe het seizoen gaat, maar ik kijk er vooral naar uit om de Giro te doen. Die heb ik nog maar twee keer gereden. Het is leuk om nieuwe en andere dingen te doen. Het motiveert me om een iets ander programma te rijden. Daarna zien we wel hoe het de rest van het seizoen gaat.”
Dat geldt ook voor je seizoensstart in de Tour of Oman, toch?
“Absoluut. Dit soort wedstrijden zijn altijd een goede manier om het jaar te beginnen. Je weet wat er te wachten staat. Goed weer, rechtdoorzee koersen en enkele aankomsten bergop. Voor mij is het een goede mix van alles en een ideale manier om in het seizoen te starten. Ik voel me goed, maar ik moet nog afwachten hoe mijn vorm is. Iedereen is al in goede doen, ik doe mijn best op de aankomsten bergop.”
Noot van de redactie: Kuss is in de derde etappe van de Tour of Oman niet meer gestart, omdat hij ziek is.
Om te reageren moet je ingelogd zijn.