Interview Stijn Steels is bezig aan een reeks van vijf opeenvolgende eendagskoersen in eigen land, met respectievelijk de Heistse Pijl, Brussels Cycling Classic, Ronde van Limburg, Dwars door het Hageland en de Elfstedenronde. Later deze maand volgt nog het BK in Middelkerke.

Het was na afloop van de Heistse Pijl dat we Steels kort spraken. De West-Vlaming had zich een paar uur in de kijker gereden op kop van het peloton. “Op een rondje dat lastiger was dan je zou denken”, vertelde hij. “Iljo (Keisse, red) had de eerste twee koersuren voor zijn rekening genomen om de vroege vlucht te controleren. Vanaf de plaatselijke rondes in Heist was het mijn beurt.”

“Eigenlijk altijd à bloc. Drie kwart van het rondje op kop van het peloton (in dienst van Cavendish, red), waarna je op die kasseihelling anderhalve kilometer van de finish voorbijgereden wordt en je in pakweg 80ste positie belandt. Dan duurt het toch weer een paar kilometer voor je weer helemaal voorin zit om weer op kop te rijden. Intensief dagje zo.”

Axelle
“Het was ook voortdurend opletten, want er werd nerveus gekoerst. Elke koers is belangrijk geworden, dat merk je goed genoeg. En het niveau van het peloton wordt ook in dit soort koersen hoger. Dat maakt dat iedereen frisser is in de finale en het er hectischer aan toe gaat. In elk geval, ik zal goed slapen vanavond.”

Steels had niet de beste week achter de rug. Dochterlief Axelle (tien maanden oud, red) was ziek geworden en verbleef een paar dagen in de kliniek. “Ik heb mijn trainingen wel kunnen afwerken, maar het moest toch allemaal goed getimed worden. Nu, met vijf koersen in negen dagen tijd heb ik mijn kilometers sowieso wel op de teller.”

Na de Heistse Pijl volgden voor de intussen 32-jarige werkmier van Quick-Step-Alpha Vinyl Brussels Cycling en de Ronde van Limburg. Volgend weekend staan dan met Dwars door het Hageland en de Euroshop Elfstedenronde twee manches van de Exterioo Cycling Cup op het menu.

“Maar na het BK in Middelkerke gaat de riem er even af. Hervatten doe ik dan wellicht eind juli in de Ronde van Wallonië.” Tour of Vuelta zit er ook dit jaar voor Stijn Steels niet in. “Op mijn 32ste heb ik nog steeds geen grote ronde gereden, nee. Dat wordt ook moeilijk vrees ik. De Vuelta? Dat wordt een team in steun van Remco, met vooral jongens die een klimmersprofiel hebben. Daarvoor kom ik niet meteen in aanmerking. Dat je als renner beter zou worden van een grote ronde? Ach, ik ben 32. Zoveel beter ga ik daar niet meer van worden, zeker?”

Kleine garnaal
“Niettemin, ik zou er geen ‘neen’ tegen zeggen, maar als je bij Quick-Step-Alpha Vinyl rijdt, weet je dat dat een moeilijk bevalling is.” Steels is overigens einde contract bij de ploeg van Patrick Lefevere. Over een contractverlenging is tot op vandaag nog niet gepraat, zegt hij. “Voor de kleinere garnalen zoals ik is het meestal wat langer wachten.”

“Of ik eventueel de rol van Iljo Keisse zou kunnen overnemen? Dat zou ik maar al te graag doen! Maar er zijn bij ons niet te veel renners einde contract dit jaar. En als Patrick op zoek is naar extra klimmers om Remco bij te staan, ben ik er toch niet helemaal gerust in. Persoonlijk denk ik wel dat ik mijn plaats in de ploeg waard ben, zeker nu Iljo er eind dit jaar mee ophoudt.”