Niels Bastiaens

• vrijdag 25 maart 2022 om 08:15

Interview Thimo Willems heeft het continentale Minerva Cycling afgelopen week haar allereerste podiumplaats in een UCI-koers bezorgd. De 26-jarige coureur uit Zemst is met zijn drie jaar Sport Vlaanderen-Baloise op de teller de meest ervaren pion in de ploeg van Filip Carpentier.

Willems moest in de Grote Prijs Claude Criquielion, een koers van UCI 1.2-niveau, opboksen tegen de kracht van ProTeam Human Powered Health. “Ze waren met drie jongens mee in een vlucht van zes. Dat voordeel wilden ze te vroeg uitspelen, door slag om slinger te demarreren. Toen heb ik gezegd: ‘als jullie zo voort blijven doen, dan rijd ik niet meer mee en worden we teruggepakt.’ Even hapten ze toe, maar op de laatste kasseistrook was het weer van dat.”

“Ik zat niet meteen op het wiel en heb een ferme inspanning moeten doen om het gaatje op de weggesprongen man nog te dichten. Op 800 meter van de streep kwam ik er terug bij, waarna ik meteen heb doorgetrokken. Ik pakte een klein gaatje, maar toen ik omkeek zag ik de drie van Human Powered Health dicht achter mij. Dan wist ik dat derde het hoogst haalbare was.”

Preben Van Hecke
En zo kan Minerva Cycling opgelucht ademhalen. Dit voorjaar waren ze zowat overal in beeld, als sponsor van onder andere de GP Monseré, Bredene-Koksijde Classic en Classic Brugge-De Panne. Nu zijn er ook de resultaten van de ploeg zelf. “Het is een heel mooi initiatief van Filip, en ik ben heel blij dat ik het team zo iets kan teruggeven. Vooral ploegleider Preben Van Hecke dan. We zijn nog ploegmaats geweest bij Sport Vlaanderen-Baloise en hij is altijd een goede vriend gebleven.”

In de Benelux Tour was Taco van der Hoorn te sterk – foto: Cor Vos

De voormalige Belgische kampioen, die debuteert als ploegleider, is volgens Willems een belangrijke pion binnen de ploeg. “Hij is degene die mij heeft overtuigd om door te gaan met koersen toen mijn contract bij Sport Vlaanderen niet werd verlengd. Hij zei: ‘je hebt talent, al heb je het nog niet gemaakt. Zet nu door en probeer het nog eens.’ Preben geeft ons vertrouwen en neemt ook bepaalde dingen mee vanuit de ploeg van Walter Planckaert. Hoe hij de communiqués opstelt, de tactieken bepaalt: dat herken ik allemaal.”

Al betreurt Willems dat hij niet meer op een niveau hoger rondrijdt. “Ik had ook graag bij Sport Vlaanderen-Baloise gebleven en ik was verrast toen ik te horen kreeg dat ik niet mocht blijven. Vorig jaar was een echt pechseizoen, met klierkoorts en covid-19. Ik ben ook redelijk veel tegen de grond gegaan. Desondanks heb ik top 5 gereden in een rit in de Benelux Tour, iets wat onze ploeg toch al een jaar of zeven niet meer gelukt was. En dan reed ik nog top 10 in Drenthe ook.”

Geen pech
“Pas op, ik ben heel gelukkig met de keuze die ik heb gemaakt voor Minerva Cycling en Preben. Maar ik weet ook dat ik op Procontinentaal niveau thuishoor. De hoop is nog altijd om volgend jaar weer in een ProTeam terecht te komen, maar gemakkelijk wordt dat niet. Ik zal geweldige uitslagen moeten rijden om op te vallen. Ik ben al 26 en dan zijn de kansen niet super dik bezaaid. Ik ben ook geen pure sprinter of heuvelspecialist. Eerder een explosief type dat aanvallend is ingesteld.”

Willems zal dan wel eens gespaard moeten blijven van pech. Want aan het programma van Minerva Cycling zal het alvast niet liggen. “De Volta Limburg Classic, Scheldeprijs, Belgium Tour, Dwars door het Hageland, Halle-Ingooigem en het BK: allemaal supermooie koersen die op mij liggen te wachten. Met tussendoor van die 1.2’s, waar ik voor de hoogste prijzen moet kunnen meedoen. In mijn ogen een ideale mix. Als ik gezond blijf, dan zit er nog veel moois in dit seizoen.”