Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Tim Merlier is terug: in Hongarije begint sprinter aan onorthodoxe Tourvoorbereiding
Zoals hij na zijn overwinning in de Scheldeprijs al had aangekondigd, keert Tim Merlier komende week terug in koers in de Ronde van Hongarije. Als rasecht competitiebeest zal de topsprinter van Soudal Quick-Step scherp staan, maar hij begint er vooral aan zijn traject richting Tour de France. Dat is zijn hoofddoel van het seizoen.
Wachten, wachten en nog eens wachten was het. In die mate dat Merlier zelf er bijna gek van werd. Door een hardnekkige knieblessure die hij tijdens de winter had opgelopen, maakte Merlier – na een mislukte test in GP Monseré in maart – pas op 8 april zijn eerste koerskilometers op het hoogste niveau. De Scheldeprijs kwam meteen op zijn naam, later reed hij een goede Parijs-Roubaix en won hij de Ronde van Limburg.
Geen koersen op maat
Na twee zeges in drie koersdagen leek Merlier klaar voor meer, maar toch verdween hij van de planeet. Bij Soudal Quick-Step hadden ze met Paul Magnier al een topsprinter voor de Giro d’Italia. Bij de ploeg wilden ze aan dat plan vasthouden en Merlier enkele maanden later in de Tour de France laten opdraven. Maar na zo’n lange periode zonder competitie nog eens een tijd niet koersen, lag bij Merlier toch een beetje lastig.
“Ik heb heel veel goesting. Al sturen ze mij naar de Ronde van het Baskenland (lacht): ik zou het allemaal doen. Koersen is uiteindelijk waarvoor je coureur bent geworden. Maar het moet realistisch blijven. Echt grote koersen die in mijn kraam passen liggen niet meer te wachten in de komende weken”, liet hij half april weten. “Het credo is: zo veel mogelijk koersen, maar wel koersen die binnen mijn mogelijkheden liggen.”
Uiteindelijk opteerde de ploeg voor gestage opbouw, waarin Merlier zijn gebrek aan basis kon beginnen wegwerken. Voor de Scheldeprijs had hij maar zeven weken op de fiets gezeten en daar kon dus nog iets bij. Na de Ronde van Limburg nam hij een kleine week rust, waarna hij volgens zijn Strava-profiel begon aan de ‘Start to… 2026’. Ook ‘bouwen met blokken’ was een veelzeggende boodschap bij een van zijn Strava-ritjes.
Merlier is gelukkig want hij kan terug koersen – foto: Fotopersburo Cor Vos
Drie kansen in Hongarije
In Hongarije kan Merlier voor het eerst tonen waar hij écht staat. De Hongaarse ronde op het UCI 2.Pro-niveau biedt daarvoor een ideaal traject. In het beste geval zou Merlier tussen 13 en 17 mei twee tot drie keer in vijf dagen kunnen sprinten, terwijl hij in de iets zwaardere ritten de kans krijgt om zijn vorm iets verder op te trekken.
De etappe naar Békéscsaba telt 143 biljartvlakke kilometers als opener van de week. Daags nadien in Paks is het afwachten hoe de finishlijn van 600 meter aan zo’n 4,5% uitvalt. Op dag drie is het traject naar Szekszárd wel glooiend, maar de finish is wederom ideaal voor sprinters na 152 kilometer. Rit vier is de veel te zware koninginnenrit, en op dag vijf is het afwachten hoe de rit naar Veszprém verloopt. Onderweg wacht viermaal de Gella-klim van 2,2 kilometer aan 6%, met de laatste passage op 20 kilometer van de – vlakke – finishlijn.
Op het palmares van Merlier maakt zo’n ritzege al lang geen verschil meer, maar je kan er wel vertrouwen tanken. Dylan Groenewegen was de laatste drie jaar vaste klant in Hongarije, en ook Mark Cavendish werkte via deze ronde toe naar een succesvolle Tour de France. Dit jaar is de concurrentie voor Merlier veel minder met Duitser Max Kanter (XDS Astana) en Colombianen Juan Sebastian Molano (UAE Emirates XRG) en Fernando Gaviria (Caja Rural) als voornaamste namen.
Belgisch programma
Soudal Quick-Step neemt de ronde wel heel serieus, want Merlier krijgt Yves Lampaert en zijn vaste snelle man Bert Van Lerberghe in steun. Nadien wordt zijn programma nog iets onorthodoxer. Eind mei heeft hij nog de Grote Prijs Criquielion en Antwerp Port Epic, twee eendagskoersen in eigen land van het UCI 1.1-niveau, op de planning staan. In de Baloise Belgium Tour wacht dan een laatste test.
Kortom, de échte doelen van Merlier – het Belgisch kampioenschap op de weg in Brasschaat en de Ronde van Frankrijk – zijn nog altijd relatief ver weg, maar het competitiebeest in de West-Vlaming is helemaal terug.
Aankomende wedstrijden voor Tim Merlier
| Datum | Wedstrijd |
|---|---|
| 14 jun |  Copenhagen Sprint(1.UWT) |
| 17 jun - 21 jun |  Baloise Belgium Tour(2.Pro) |
| 28 jun | National Road Championships - Belgium(CN) |
| 4 jul - 26 jul |  Tour de France(2.UWT) |
Beste renners aan de start in de Ronde van Hongarije
| 1 | Tim Merlier | 823 | |
| 2 | Benoît Cosnefroy | 813 | |
| 3 |  Mike Teunissen | 804 | |
| 4 |  Max Kanter | 783 | |
| 5 |  Ben Oliver | 780 | |
| 6 |  Luke Plapp | 777 | |
| 7 |  Sebastian Molano | 774 | |
| 8 |  Nikiforos Arvanitou | 774 | |
| 9 |  Adria Pericas Capdevila | 768 | |
| 10 | Junior Lecerf | 767 | |
| 11 |  Tyler Stites | 764 | |
| 12 | Dario Giuliano | 762 | |
| 13 |  Iúri Leitão | 760 | |
| 14 | Alexis Renard | 757 | |
| 15 |  Jakob Söderqvist | 756 |
Om te reageren moet je ingelogd zijn.