Tim Merlier reed vandaag in de Gooikse Pijl zijn laatste wedstrijd als Belgisch kampioen. Komende dinsdag verdedigt hij zijn titel, maar zijn optreden in Gooik (hij moest heel vroeg zijn sprint opgeven, red.) geeft de sprinter van Alpecin-Fenix geen extra vertrouwen. “Mijn gevoel is goed, maar niet super”, vertelt hij na afloop.

Merlier heeft desondanks vertrouwen geput uit zijn ritzege in Tirreno-Adriatico vorige week. “Daar heb ik vertrouwen getankt, maar ik heb niet het gevoel dat ik top-top-top ben. We gaan het dinsdag zien. Ik heb de trui nog wel een keer kunnen tonen, maar jammer dat ik het niet afmaak”, geeft Merlier aan. Hij werd uiteindelijk negende in de sprint.

In de Gooikse Pijl sprong de Belgisch kampioen in de finale mee in een kopgroep van dertien, waaruit uiteindelijk Philippe Gilbert en Bert Van Lerberghe wegsprongen. “Zij waren de sterkste mannen in koers”, oordeelt Merlier. “De tweede keer dat Van Lerberghe aanviel zat ik niet à bloc, maar moest ik keuzes maken. Gilbert ging mee en bij ons keken ze naar elkaar. Ronddraaien lukte niet, dus toen hoorde ik dat de ploeg terugkwam en was het alles of niets.”

‘Te veel krachten verspeeld’
Pas in de laatste kilometer werden de twee vluchters gegrepen door het aanstormende peloton. Merlier begon de sprint, maar dat bleek te vroeg.  “Misschien had ik toch wel te veel krachten verspeeld in de finale. Dat is jammer. Ik ging aan en reed goede wattages, maar weet niet wat er gebeurde. Ik had ergens wel gehoopt dat we ze nog zouden pakken, maar het was een oplopende strook en een beetje tegenwind. Normaal als ik een sprint kan rijden, geef ik niet meer uit handen. Vandaag wel”, zegt hij.