donderdag 30 januari 2025 om 14:17

Tim Merlier sprint naar tweede zege in AlUla Tour

Tim Merlier heeft na de eerste ook de derde etappe van de AlUla Tour gewonnen. De renner van Soudal Quick-Step was in een massasprint te snel voor Dylan Groenewegen. Juan Sebastián Molano werd derde. In aanloop naar de spurt was er ook nog een zware valpartij van Nils Eekhoff.

Na de flink ingekorte en chaotische tweede etappe – gewonnen door Tom Pidcock – waren de rappe mannen weer aan zet in de AlUla Tour. De derde etappe van Hegra naar Tayma – beide archeologische vindplaatsen – kende namelijk geen noemenswaardige obstakels. De laatste kilometers richting de finish liepen zelfs lichtjes naar beneden, waardoor we een snelle finale mogen verwachten.

Reynders opnieuw mee in de aanval
Zeven renners hoopten een sprint te ontlopen en kozen al vroeg het ruime sop. Jens Reynders was één van deze aanvallers. De Belgische hardrijder van Wagner Bazin WB zat woensdag ook al mee in de vroege vlucht, maar was klaarblijkelijk goed hersteld.

Reynders kreeg het gezelschap van de Spanjaarden Hugo Aznar (Equipo Kern Pharma) en Javier Ibañez (Caja Rural-Seguros RGA), Japanners Yuma Koishi en Masaki Yamamoto (beiden JCL Team UKYO), Griek Andreas Miltiadis en de Australiër Kane Richards (namens Roojai Insurance). Het peloton liet begaan en zo kon de voorsprong van de zeven vluchters oplopen richting de drie minuten.

De kopgroep – foto: Cor Vos

Oppassen voor de wind
De sprintersploegen hielden de zeven aanvallers echter in het vizier, waardoor de kopgroep nooit echt uitzicht had op een stunt. Met nog vijftig kilometer te gaan, bedroeg de voorsprong nog maar één minuut. In het peloton had men de situatie kortom onder controle, maar toch was er de nodige stress. Door de bij momenten verraderlijke wind, was de kans op waaiervorming namelijk aanwezig.

De koplopers voelden inmiddels de hete adem van het peloton in hun nek. Dit bleek ook het sein om alle registers open te trekken. Reynders, Aznar, Ibañez, Koshi en Richards trokken stevig door en dit bleek funest voor Yamamoto en Miltiadis: zij moesten hun medevluchters laten rijden en werden opgeslokt door het door Soudal Quick-Step en Jayco AlUla aangevoerde peloton.

foto: Cor Vos

Peloton spat uiteen in waaiers
De vijf overgebleven avonturiers bleken dan ook een vogel voor de spreekwoordelijke kat en werden op ruim dertig kilometer van de finish bij de lurven gegrepen. Vlak daarna was het alle hens aan dek in het peloton: Tudor Pro Cycling zag een mogelijkheid om de boel op de kant te zetten. Het peloton brak in meerdere stukken, maar de meeste sprinters en klassementsleider Tom Pidcock waren bij de les. En de meeste renners die wel overboord gingen, konden nadien weer terugkeren. Eddie Dunbar, de nummer vier van het klassement, zou wél tijd verliezen.

Vooraan kwam er ondertussen nog een nieuwe poging tot waaiervorming van Picnic PostNL, maar zonder succes. We kregen een sprint met een lichtjes uitgedund peloton. Tom Pidcock zat niet meer in de groep, want hij reed in de finale lek. Geen stress echter bij de Brit. Het gebeurde binnen de laatste drie kilometer, waardoor hij dezelfde tijd zou krijgen als de rest van de groep.

Eekhoff valt hard, Merlier wint
In die groep was nog een zware valpartij in de laatste kilometer. Een van de twee renners die onderuit ging, was Nils Eekhoff: de Nederlander van Picnic PostNL knalde daarbij hard op een lantaarnpaal. Ploegleider Roy Curvers en een ambulance waren vervolgens snel ter plaatse. De 27-jarige Eekhoff werd afgevoerd naar het ziekenhuis, waar hij onderzoeken zal ondergaan. Picnic PostNL zal later met een update over zijn blessures komen.

Vooraan zat Soudal Quick-Step ideaal bij het opdraaien van de laatste rechte lijn. Bert Van Lerberghe trok de sprint aan voor Tim Merlier, die het voortreffelijke werk vakkundig afmaakte. Dylan Groenewegen zat bij de Belg in het wiel, maar kwam er niet meer uit. De Nederlands kampioen sprintte met een lekke band, vertelde hij later.

De rest van de sprinters werd op lengtes weggezet. De eerste van die groep was Juan Sebastián Molano, die als derde over de streep kwam. Fabio Jakobsen (35e) zat niet bij de eersten, terwijl Arvid de Kleijn nog verder eindigde. Laatstgenoemde zou in de slotkilometer lek zijn gereden.