Toon Aerts rijdt Wout van Aert uit het wiel in wereldbeker Waterloo

BRON: HET LAATSTE NIEUWS Wout van Aert pleegde vorige week contractbreuk bij ­Sniper Cycling. Er kwam een karaktermoord op Nick ­Nuyens ­bovenop. En straks komt de zaak voor een arbeidsrechtbank. De vechtscheiding is bitter. In een exclusief ­gesprek met deze krant bijten Nick Nuyens, Chris Compagnie en hun ­advocaat Rudi Desmet van zich af. «Wout van Aert heeft ­weinig respect voor contracten.» In 2016 tekende Wout van Aert een contract voor drie seizoenen bij Sniper Cycling, de nieuwe wielerploeg van ex-renner Nick Nuyens en zijn zakenpartner Chris Compagnie. Van wat begon als een beloftevol verhaal, blijft twee jaar later niets meer over. Chris Compagnie: «Twee jaar geleden hebben Nick Nuyens en ik de ploeg Vastgoedservice ­gedeeltelijk overgenomen. Nick is de man van de koers, ik heb ervaring met zakendoen. Ik was sponsor van Vastgoedservice en ik kende Wout van Aert een beetje. Nick en ik wisten dat Wout potentieel had. Zo is het begonnen, zo is Sniper Cycling ontstaan.» Nick Nuyens: «We hebben sponsors gezocht en gevonden, om Van Aert een stap hoger te brengen. Om hem een programma in het veld en op de weg te bieden. Dat was een unieke combinatie.» Compagnie: «Wout is begonnen met een heel laag loon. Hij was in 2014 wereldkampioen veldrijden bij de beloften en werd in 2016 wereldkampioen bij de profs. We boden Wout een nieuw, verbeterd contract tot eind 2019. Voor Wout was het lucratief. En hij zat voor drie jaar safe.» Nuyens: «Wout kon ook kiezen. Wilde hij crossen, dan croste hij. Wilde hij het voorjaar rijden, dan zouden we voor een programma zorgen.» Dat laatste seizoen 2019 is nu blijkbaar het ­grote probleem. Compagnie: «Wout wilde in 2018 de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix rijden. Op het laatste moment kwam daar ook de Strade Bianche bij. Hij heeft daar zo fantastisch gepresteerd dat hij de internationale schijnwerpers op zich kreeg. Dat heeft veel in beweging gezet. Iets te veel. Wij ­hebben hem de mogelijkheid gegeven om die wedstrijden te rijden. En nu zitten wij met het probleem.» Compagnie: «Na zijn derde plaats in de Strade ­Bianche stonden de kranten vol. Zijn manager Jef Van den Bosch riep: ‘Iedereen wil Wout van Aert’. In maart, bij de start van de E3 Harelbeke, hoorde ik van een ploegleider dat Van den Bosch Van Aert bij andere ploegen aanbood.» Nuyens: «Ik werd gebeld door een ploeg die Wout een voorstel had gedaan. Maar niet wist dat Wout nog tot het einde van 2019 onder contract lag.» De onvrede begon in de lente van 2017. Van Aert klaagde over de Felt-fietsen waarmee hij moest rijden. Nuyens: «Bij de opstart van het team hebben we met Wout en met Niels Albert een aantal crossfietsen getest. We hebben Wout laten kiezen. Zijn keuze viel op Felt. Zelfs al deden die bijlange niet het financieel meest aantrekkelijke voorstel. Er was een ander merk waar we dubbel zoveel konden van krijgen. Wout vond Felt de beste.» «De wegfietsen zijn niet getest geweest. Oké, dat was niet ideaal. Er waren problemen met de remmen. We zijn bij een nieuw merk uitgekomen, Stevens, nadat in onderling overleg het contract met Felt werd ontbonden. Over Stevens was ­iedereen heel tevreden.» Compagnie: «Wout heeft met die nieuwe fietsen een heel goed voorjaar gereden. Na Parijs-Roubaix zouden we met hem over een contractverlenging onderhandelen. De dood van Michael Goolaerts heeft dat gesprek een maand opgeschoven.» Nuyens: «De eerste week van mei vond het eerste gesprek met Wout plaats.» Compagnie: «De onderhandelingen hebben tot 16 juli geduurd. In juni kwam Wout met een lijstje met extra voorwaarden waaraan moest worden voldaan. Dat ging heel ver. Wout wilde dat verzorger Wesley Theunis terugkeerde (de persoonlijke verzorger van Van Aert ging in 2018 voor Lotto werken, red.) en Wout vroeg ook dat Nick bij geen ­enkel gesprek of sportieve beslissing nog betrokken werd.» «We zijn daar grotendeels op ingegaan. Ook wat Nick betreft. Nick was bereid een stap terug te ­zetten.» Nuyens: «Begin mei hebben we samengezeten met mezelf, met Chris, met Van Aert en met Jef Van den Bosch. De dag erna belde Jef met Chris. Dat ging over mij. Het klopt als Wout zegt dat hij mij in drie maanden niet meer heeft gehoord. Dat was op zijn vraag.» Compagnie: «In die eisenbundel vroeg Wout om zijn bestaande privésponsoring met Red Bull te verlengen. Van het geld dat hij daarvoor kreeg, wilde hij niets aan de ploeg afstaan.» Nuyens: «Die privésponsoring kwam voort uit een initiatief van ons. Ik heb heel goede contacten met Red Bull. Zo zijn die sponsor geworden.» Compagnie: «Het liep de spuigaten uit. Wout was meer bezig met Red Bull dan met onze sponsors. Onder meer Charles en Crelan hebben zich daarover bij mij beklaagd.» Nuyens: «De afspraak was dat Wout, als hij niet aan het koersen was maar wel in functie was voor het team, altijd de kledij van het team zou dragen, met de namen van de sponsors Crelan en Charles. Na het Belgisch kampioenschap heeft hij die afspraak meteen geschonden. Op het podium droeg hij een Red Bull-petje. En bij de huldiging ’s avonds in Lille ook.» Vanwaar die persoonlijke vete met jou, Nick? Nuyens: «Als Wout iets vraagt, moet dat niet overmorgen, maar morgen gebeurd zijn. In oktober hebben we hem gezegd dat we er alles zouden aan doen om hem Parijs-Roubaix te laten rijden. Dat gaat niet zomaar, bij ASO zitten ze niet te wachten op nog een ploeg erbij. Eind november stuurde Wout me een bericht: Hoe zit het met Roubaix? Rijden we? Heb je daar eigenlijk al iets voor ­gedaan?» Compagnie: «Een maand voor de Ronde van Oostenrijk vroeg Wout om die ronde te mogen rijden als voorbereiding op het Europees kampioenschap. Deze wedstrijd stond niet op ons programma. We hebben hemel en aarde bewogen om Wout toch aan de start te krijgen. Wout heeft me daarover bijna gestalkt.» Compagnie: «Wout heeft weinig respect voor contracten. In zijn contract staat dat hij twintig dagdelen met sponsors moet spenderen. Een dagdeel is vier uur. Dat vindt hij allemaal te veel. Bij de cross gaat hij niet naar het tentje van Crelan, zelfs al staat dat in het contract. Op een beurs van Charles werd Wout aangekondigd als special guest, maar de ochtend zelf meldde hij af. Zoals hij ziek afmeldde voor zijn afspraak met SRAM (producent van fietsonderdelen, red.) in Duitsland. Diezelfde week vroeg hij Sarah wel ten huwelijk in Italië. Als zijn eisen niet meteen worden ingewilligd, verzuurt de boel. Vandaar de problemen met Nick.» Midden juli laat hij weten dat hij niet wenst in te gaan op het voorstel van contractverlenging. Daarna zijn de problemen pas echt begonnen. Compagnie: «We zouden 2019 samen uitdoen, sans rancune. Hij heeft zelf ook gezegd dat hij zijn contract zou respecteren.» Hij reageerde zeer fel op de fusieplannen met Aqua Blue, die uiteindelijk niet doorgingen. Hij vond het niet kunnen dat hij niet betrokken was. Compagnie: «Een fusie zou betekenen dat we het budget konden verdubbelen. Van Aert en Van den Bosch waren van die plannen op de hoogte. Ik heb hier een stapel berichten, allemaal over Aqua Blue.» Nuyens: «Eind augustus, meteen na het beëindigen van de gesprekken met Aqua Blue, kreeg ik een telefoontje van Michael Zijlaard, manager van de Roompot-ploeg. We zijn de dag erna gaan ­spreken. En we zijn er heel snel uit geraakt, omdat we een gelijklopende visie hadden.» Compagnie: «Het nieuws lekte uit terwijl we nog de laatste hand legden aan het contract. Ik heb meteen met Wout gebeld. Hij nam niet op. Jef Van den Bosch nam ook de telefoon niet op. ’s Avonds reageerde Wout op een WhatsApp-bericht van mij over de onderhandelingen met Roompot. Wout zei dat ik de zaken met Van den Bosch moest bespreken.» «Twee dagen later was de deal met Roompot rond. Ik heb Wout meteen gebeld. Ik zei dat Roompot de nieuwe sponsor werd. Wout zei: ‘Chris, dit is echt niet waar ik zit op te wachten. Een ploeg als Roompot interesseert me niet’.» Rudi Desmet (advocaat): «Hier kom je toch in een speciale situatie. De ploeg zoekt en vindt sponsors en haar belangrijkste renner vindt de sponsor niet goed genoeg. Wie gaat in de fout?» Nuyens: «Op VTM zei hij dat hij het een domper vond.» Compagnie: «Op de achtergrond speelt het verhaal Jumbo, de ploeg waarvoor hij in 2020 gaat rijden. Ik kan me voorstellen, op het moment dat het Aqua Blue-project strandde, dat Van Aert de weg vrij zag om een jaar vroeger bij Jumbo te rijden. Dat we meteen een andere sponsor vonden, was voor Wout psychologisch moeilijk te verteren. Hij had toch eerst gezegd dat hij zijn contract zou respecteren. Waarom moet hij zo reageren? Hij zou blij moeten zijn.» Desmet: «Meer budget, betere omkadering, betere ploegmaats: alles was voorhanden.» Nuyens: «Een van de redenen voor zijn afhaken is dat hij niet de gewenste versterking krijgt voor het voorjaar. We hebben met heel wat renners ­gepraat die bereid waren om te tekenen voor 2019, op voorwaarde dat Wout zijn contract verlengde. Wout vond dat wij eerst die renners onder contract moesten leggen, voor hij zou bijtekenen. Maar dat wilden die renners zelf niet. Logisch.» Wout vindt het niet kunnen dat zijn naam als breekijzer heeft gediend voor de fusie met Roompot. Compagnie: «Zo is toch het businessmodel in de koers. Een coureur is een soort sandwichman: op zijn kledij maakt hij publiciteit voor de sponsors die zijn loon en zijn omkadering betalen. Wie voor veel publiciteit zorgt, trekt sponsors aan.» Nuyens: «Het wordt een moeilijk verhaal als we aan Van Aert de toestemming moeten vragen over wie onze nieuwe hoofdsponsor wordt.» Wout zegt dat de ploeg van 2019 niet meer de ploeg is waarvoor hij in 2016 heeft getekend. Zijn verzorger Wesley Theunis is weg, de ploegleiders Niels Albert, Jan Verstraeten en Michiel Elijzen zijn er niet meer, ploegmaat Tim Merlier gaat weg. En in de plaats daarvan komt «een drom Nederlanders», aldus advocaat Walter Van Steenbrugge. Desmet: «Naar welke ploeg gaat hij in 2020? Een Nederlandse ploeg.» Compagnie: «Wesley Theunis wilde in 2019 naar onze ploeg terugkeren, als Wout er nog was. Dat heeft hij ons gemaild.» Nuyens: «We hebben Michiel Elijzen begin juli een voorstel gedaan. Michiel ging daar niet op in. Hij kon bondscoach worden, zei hij. Hij had opties bij andere ploegen, ook buiten het wielrennen. Michiel maakte niet duidelijk dat hij wilde blijven. Na de fusie met Roompot hebben we Michiel gezegd dat er voor hem geen plaats meer was.» Compagnie: «We wilden Tim Merlier graag houden. We zouden met hem ­spreken op de dag na Roubaix. Tim heeft daar niet op gewacht. Hij heeft gekozen voor een ander ­lucratief aanbod. That’s it.» We komen uit bij de «ernstige feiten», waar advocaat Walter Van Steenbrugge het over heeft en die de aanleiding zijn voor de contractbreuk. Nick, je zou mensen in de ploeg onder druk hebben gezet om negatieve verklaringen over Van Aert af te leggen. Nuyens: «Dat is niet waar.» Desmet: «Onze stelling is duidelijk: er is niets gebeurd dat je een ernstige feitelijkheid kunt noemen. Er is in de vier voorgaande dagen wel iets anders gebeurd. Op maandag 17 september wordt het ontslag ­gegeven. Op donderdag 13 september was er een vergadering van Chris Compagnie en Nick Nuyens met Jef Van den Bosch, over een verbeterd contractvoorstel voor 2019, ook na de melding dat Wout niet zou bijtekenen. Wout zou meer betaald kunnen krijgen. Daar stond ook in dat ­Wesley Theunis weer aan boord zou komen en dat mecanicien ­Kristof Cop aan boord zou blijven. Aan de andere kant, en op uitdrukkelijke vraag van zijn manager, heeft de ploeg bevestigd welke vergoeding we wensten mocht Wout zijn contract willen breken. We hebben daaraan toegevoegd dat dat «een door ons niet gewenste richting» was. Daar stond een deadline bij: de ploeg wilde antwoord op vrijdagmiddag 14 september.» «Net voor de deadline vroeg Jef Van den Bosch meer tijd. Op zaterdagnamiddag heeft Chris Compagnie laten weten dat het voorstel in principe vervallen was, zodat Wout het bestaande contract met Sniper Cycling moest respecteren tot 31 december 2019. Desondanks hebben we het voorstel verlengd, met een nieuwe deadline op maandagmorgen 10 uur. Op maandagmiddag komt er een brief van negen pagina’s, waarin een reeks gebeurtenissen uit het verleden wordt opgesomd en waarin een zogenaamde ernstige feitelijkheid als dringende reden wordt ingeroepen. Op die manier beëindigde Van Aert zijn contract zonder een verbrekings­vergoeding te moeten betalen.» «Mijn cliënt ontkent nadrukkelijk de beweerde ernstige feitelijkheid, waarbij een en ander volledig verkeerd wordt voorgesteld. Ten gronde kan ik hierover nog niets meedelen. De arbeidsrechtbank zal hierover oordelen in alle objectiviteit. Wat de andere beweringen betreft, deze zijn niet meer relevant aangezien volgens de arbeidsovereenkomstenwet enkel de feiten van de laatste drie werkdagen in aanmerking kunnen komen voor een dringende reden.» Het laatste feit: Kristof Cop, mecanicien bij ­Sniper Cycling, wordt teruggeroepen uit de VS, waar hij aan de fiets van Wout zou sleutelen. Nuyens: «Dat is toch de normale gang van zaken. Waarom neemt Wout onze werknemer nog mee nadat hij zelf ontslag heeft genomen?» Compagnie: «Wout heeft de reis naar de crossen in de VS zelf geregeld. Maandnamiddag hebben we de ontslagbrief gekregen. Dinsdag is Wout met onder meer Kristof Cop naar de VS vertrokken. Je zou moeten denken dat Wout ook daar goed heeft over nagedacht.» Is er een verborgen agenda? Wil Van Aert ­inderdaad volgend jaar al voor Jumbo rijden? Compagnie: «We weten het niet.» Staat de fusie met Roompot nu op de helling? Is het voortbestaan van de ploeg bedreigd? Compagnie: «Roompot begint blijkbaar te twijfelen. In het slechtste geval heeft Van Aert het einde van twee wielerploegen op zijn geweten.»