Na drie etappes in Nederland en België gaat het peloton op de vierde Tour-dag naar Frankrijk. Veel renners hebben de zevende juli met dikke viltstift omcirkeld in hun agenda. Sommigen omdat ze ervan dromen, maar voor anderen bezorgt het vooruitzicht op zeven kasseienstroken juist slapeloze nachten. WielerFlits blikt vooruit.

De door Lars Boom gewonnen kasseienetappe van vorig jaar was maar liefst zeventig kilometer korter, maar ditmaal krijgen de renners twee kasseienstroken minder voor de kiezen. In totaal heeft de parcoursbouwer zeven van zulke passages in de route verwerkt waarvan de eerste pas na ruim honderd kilometer volgt. Hier kunnen de renners alvast even wennen aan de steentjes, maar spektakel wordt in Pont-à-Celles nog niet verwacht. Het is namelijk nog meer dan zeventig kilometer tot aan de volgende strook: de Artres à Farmars.

Daarna volgen de passages op kasseien elkaar in een snel tempo op. Binnen iets meer dan dertig kilometer staan er zes op het menu met een totale lengte van 11,3 kilometer. Na het afkomen van de laatste strook is het nog dertien kilometer rijden tot de aankomst. Spektakel lijkt hier verzekerd.

Toch verwacht ploegleider Wilfried Peeters van Etixx-Quick-Step dit jaar geen slagveld. “Het gaat heel anders zijn dan vorig jaar”, stelde hij tegen WielerFlits. “Het is minder gevaarlijk. De kasseien zijn veelal in stijgende lijn, ze liggen er een stuk beter bij en er zijn niet te veel bochten.” De laatste strook ligt bovendien verder van de finish. Vorig jaar hoefde Boom na slotpassage op kasseien maar 6,5 kilometer af te leggen richting de aankomst. Ditmaal is het laatste stuk dubbel zo lang.

Ook de weersomstandigheden gaan een belangrijke rol spelen. Mocht het regenen, dan zijn de kasseistroken nat en uiterst glad, zoals we vorig jaar zagen. Zo niet, dan zijn deze stroken droog en stoffig. De kans op neerslag is dinsdag klein waardoor we het laatste scenario mogen verwachten. Dit maakt de koers iets minder zwaar.

Volgens de voorspellingen krijgt het peloton bovendien de hele dag de wind tegen. Hierdoor wordt het voor aanvallers lastiger om een groot gat te slaan en vooruit te blijven.

Kasseienstroken van de dag
7. Pont-à-Celles à Gouy-lez-Piéton – 1,8 km lang – 120 km tot aankomst
6. Artres à Farmars – 1,2 km lang – 46 km tot aankomst
5. Quérénaing à Verchain-Maugré – 1,6 km lang – 40,5 km tot aankomst
4. Verchain-Maugré à Saulzoir – 1,2 km lang – 36 km tot aankomst
3. Saint-Python – 1,5 km lang – 26 km tot aankomst
2. Fontaine-au-Tertre à Quiévy – 3,7 km lang – 23,5 km tot aankomst
1. Avesnes-les-Aubert à Carnières – 2,3 km lang – 13 km tot aankomst

Favorieten
Voor de belangrijkste kanshebbers op de overwinning moeten we vooral kijken naar renners die doorgaans goed presteren in Parijs-Roubaix. Voorwaarde is dat ze de vrijheid krijgen van hun ploeg. Dat is niet voor iedereen het geval. Lars Boom moet bijvoorbeeld zijn kopman Vincenzo Nibali in de gaten houden op weg naar Cambrai.

Snelle benen kunnen dinsdag ook erg goed van pas komen. Door de gunstige weersomstandigheden en het langere stuk na de laatste kasseienstrook is de kans dat een klein groepje aankomt aan de meet groter dan vorig jaar. John Degenkolb (Giant-Alpecin) voldoet aan al deze facetten. Vele ogen zullen dinsdag op hem gericht zijn na zijn overwinning in Parijs-Roubaix dit jaar. De Duitser wacht nog altijd op zijn eerste ritzege in de Tour de France en vindt hier een uitgelezen kans.

Ook Peter Sagan is in staat om op meerdere manieren winnen. De renner van Tinkoff-Saxo heeft soms moeite met de lengte van klassiekers en kan in deze iets korte etappe wellicht zijn slag slaan. Voorwaarde is wel dat hij de ruimte krijgt van zijn kopman. Die zekerheid heeft Sep Vanmarcke al bij LottoNL-Jumbo. “Sep is een van de beste renners op kasseien en heeft die dag een vrije rol”, stelde ploegleider Nico Verhoeven eerder tegenover WielerFlits. Ook vorig jaar mocht de Belg voor eigen kansen gaan in de kasseienetappe, maar toen gooide een lekke band roet in het eten. Ditmaal krijgt hij kans op revanche.

Bij Etixx-Quick-Step rekent men op Zdenek Stybar. De veldrijder beschikt over een uitstekende techniek en kan goed uit de voeten op dit terrein. In zijn enige drie deelnames aan Parijs-Roubaix eindigde hij telkens in de top tien. Dit jaar sprintte hij zelfs naar een tweede plaats achter Degenkolb. Derde werd toen Greg Van Avermaet. De Belg hoopt ook dinsdag hoge ogen te kunnen gooien.

Vincenzo Nibali werd vorig jaar derde in de kasseienetappe – foto: Sirotti

Als de koers gunstig verloopt zijn zelfs sterke sprinters niet volledig kansloos in Cambrai. Het is door het voorspelde goede weer en het iets eenvoudigere parcours dan vorig jaar niet ondenkbaar dat een beperkte groep voor de zege mag sprinten. Denk daarbij dan aan André Greipel. De Duitser van Lotto Soudal is in de winning mood en ging dit seizoen opvallend lang mee in Parijs-Roubaix. Edvald Boasson Hagen (MTN-Qhubeka) is ook een sprinter die kasseistroken zou kunnen overleven. De Noor bewees op het nationale kampioenschap uitstekend in vorm te zijn.

De Welshman Geraint Thomas (Sky) is een gevaarlijke outsider voor de kasseienrit. Vorig jaar werd hij nog zevende in Parijs-Roubaix, wat aantoont dat hij het dokkeren over de kasseien aankan. Martin Elmiger (IAM Cycling) werd dit jaar vijfde in de Helleklassieker. Michal Kwiatkowski (Etixx-Quick Step) is een andere renner die het werk aankan, maar reed de voorbije dagen met name in een dienende rol. Beschikt hij wel over de vorm die nodig is om te excelleren? Daarnaast is het uitkijken naar Florian Sénéchal (Cofidis). De nog maar 21-jarige Fransman geldt als een grote belofte voor het klassieke werk.

De zware valpartij tijdens de rit naar Hoei heeft ook gevolgen voor deze rit. Normaal zou ook Fabian Cancellara bij de belangrijkste kanshebbers horen, maar de drievoudig winnaar van Parijs-Roubaix kwam maandag zwaar ten val. Het is daarom de vraag in welke toestand hij aan de start gaat verschijnen. Alexander Kristoff is een andere renner die normaal tot de favorieten zou behoren, maar maandag tegen de grond ging. Net als met Cancellara is het afwachten hoe hij zal herstellen.

Van alle klassementsrenners lijkt Vincenzo Nibali de beste papieren te hebben. De Italiaan werd vorig jaar immers derde in de kasseienetappe. Het is voor Lars Boom te hopen dat zijn kopman lang bij kan blijven. Dan krijgt hij wellicht de vrijheid om opnieuw te zegevieren in de Tour de France.

Sebastian Langeveld moet op een soortgelijk scenario hopen. De Nederlander kan normaal goed mee op kasseien, maar van hem wordt verwacht dat hij de kopmannen van Cannondale-Garmin in de gaten houdt. De drie klassiekerrenners bij Sky – Luke Rowe, Ian Stannard en Geraint Thomas – kampen met hetzelfde probleem.

Favorieten volgens WielerFlits
**** John Degenkolb
*** Sep Vanmarcke en Zdenek Stybar
** Peter Sagan, Greg Van Avermaet en Lars Boom
* Geraint Thomas, André Greipel, Edvald Boasson Hagen en Martin Elmiger