Lilian Calmejane (Direct Energie) heeft zijn lange vlucht in de achtste etappe van de Tour de France succesvol afgerond. Het Frans toptalent reed op de beklimming van de Côte de la Combe de Laisia-Les Molunes weg uit een groepje met Robert Gesink (LottoNL-Jumbo), die op plek twee strandde. Guillaume Martin bezorgde Wanty-Groupe Gobert een podiumplaats.

Démare vroeg in de problemen
De rit van vandaag leende zich ideaal voor vluchters, en dus was de strijd voor een plek in de vroege ontsnapping van de dag op het scherpst van de snee. Toch waren Greg Van Avermaet (BMC), Alexey Lutsenko (Astana) en Sylvain Chavanel (Direct Energie) na 20 kilometer pas de eersten die meer dan een halve minuut wisten te pakken. Dat Chavanel meeschoof was geen verrassing: hij was in 2010 nog winnaar in aankomstplaats Station des Rousses, eveneens na een lange ontsnapping.

Maar dit avontuur ging niet door, want enkele kilometers kwam was de tussensprint. Sunweb bracht alles samen in functie van Michael Matthews, die in een pittig sprintje wel André Greipel (Lotto Soudal) moest laten voorgaan. Groene truidrager Marcel Kittel (Quick-Step Floors) eiste de derde plaats op. Frans kampioen Arnaud Démare (FDJ) was op dat moment al lang afgehaakt en zou nog een lastige dag in de achterhoede tegemoet gaan, in gevecht met de tijdslimiet.

46 renners in vroege ontsnapping
Uiteindelijk wisten liefst 46 renners zich af te scheiden, al lieten de manschappen van Sky het verschil nooit ver oplopen. De best geplaatste van de koplopers: Pierre-Roger Latour (AG2R La Mondiale), die op 1:07 van leider Froome stond. Onder hen ook vijf Nederlanders: Koen de Kort (Trek-Segafredo), Laurens ten Dam (Sunweb), Robert Gesink (LottoNL-Jumbo), Marco Minnaard (Wanty-Groupe Gobert) en Maurits Lammertink (Katusha).

Vooral de Belgen en de Fransen in deze groep toonden zich bedrijvig. Onder hun impuls scheden zich vele kleine groepjes af, maar pas op de Côte de Viry (tweede categorie) trokken de sterkste renners ten strijde. In eerste instantie reden Jan Bakelants (AG2R La Mondiale), Greg Van Avermaet (BMC), Serge Pauwels (Dimension Data) en Warren Barguil (Sunweb) weg, later voegden Robert Gesink, Simon Clarke (Cannondale-Drapac), Lilian Calmejane (Direct Energie) en Van Avermaets ploegmaat Nicholas Roche zich hierbij. Ook Michael Valgren (Astana) zou de sprong nog maken, vanuit het peloton.

foto: ASO

Calmejane te sterk voor Gesink
Sky liet de teugels nooit echt vieren, waardoor de leiders met slechts anderhalve minuut aan de laatste beklimming van de Côte de la Combe de Laisia-Les Molunes mochten beginnen. Van Avermaet, Barguil, Valgren en Bakelants gingen vrij snel overboord. Uiteindelijk was het Calmejane die met de sterkste versnelling kwam. Niemand had daar echt een antwoord op, maar op eigen tempo hield Gesink wel goed stand. Zijn achterstand schommelde constant rond de tien seconden, in de laatste kilometer van de klim liep dat nog op tot 28 seconden. Daarmee nam Calmejane een serieuze optie op winst.

Bij de favorieten voor het eindklassement gebeurde er eigenlijk niets. Sky hield de controle, zonder veel slachtoffers te maken en dichterbij te komen op de koplopers. Dat inspireerde Guillaume Martin (Wanty-Groupe Gobert) nog wel tot een tegenreactie, maar de echte grote namen hielden zich nog gedeisd. In de laatste kilometers voor de aankomst probeerde Daniel Martin (Quick-Step Floors) het nog wel even, zonder succes.

Kramp geeft Gesink nog even hoop
Daar trok Calmejane zich weinig van aan. Op het plateau na de beklimming van de Côte de la Combe de Laisia-Les Molunes liep het Frans toptalent meter voor meter weg van Gesink, al kende hij nog even een bang moment. Op een lastige strook bergop kreeg hij af te rekenen met een kramp in zijn rechterbeen, maar Calmejane herstelde snel en trok de winst naar zich toe. Gesink moest tevreden zijn met de tweede plaats.