De Tour Down Under kan – naast achttien WorldTour-formaties – ook dit jaar weer rekenen op de aanwezigheid van UniSA-Australia. Deze eenmalige selectie, gesponsord door de Universiteit van Zuid-Australië, bestaat uit zeven Australische coureurs die niet in staat zijn om met hun eigen werkgever mee te doen aan de rittenwedstrijd. Voor de twintigste editie zijn sprinter Steele Von Hoff (foto) en klimmer Nathan Earle de meest in het oog springende namen.

De inmiddels 30-jarige Von Hoff vierde in het verleden al persoonlijk succes in de eerste WorldTour-koers van het seizoen. Zo wist hij in 2015 een ritzege te boeken: in de vierde etappe richting Mt Barker toonde hij zich de snelste in de spurt. De gelegenheidsformatie beschikt in de persoon van Zakkari Dempster nog over een tweede snelle pion.

Voor het klassement is het uitkijken naar oud-Sky renner Nathan Earle en Timothy Roe. De 29-jarige Earle, dit seizoen uitkomend voor het ProContinentale Israel Cycling Academy, kroonde zich in 2017 nog tot eindwinnaar van de Tour de Lombok. Hij eindigde daarnaast als tweede in de Tour of Japan. De één jaar jongere Roe wist in die laatste ronde ook nadrukkelijk zijn neus aan het venster te steken met een zesde stek. Daarnaast eindigde hij knap als tiende in de Herald Sun Tour.

De selectie wordt verder aangevuld met de jonge talenten Scott Bowden (22), Alexander Porter (21) en Sam Welsford (21). Zij hopen in de voetsporen te treden van renners als Richie Porte, Rohan Dennis, Michael Matthews en Caleb Ewan. Deze huidige wereldtoppers debuteerden in het verleden namelijk voor het eerst op het hoogste niveau in het tenue van UniSA-Australia.

Monk en Harper niet geselecteerd vanwege gewijzigde UCI-reglementen
Opvallende afwezigen in de selectie zijn de nationaal kampioen bij de beloften Cyrus Monk en Chris Harper, die afgelopen zondag tussen de eliterenners nog brons veroverde in de wegrit. CyclingTips meldt dat de twee beloftevolle renners niet zijn geselecteerd vanwege wijzigingen in de UCI-reglementen. Zowel Monk als Harper maken geen onderdeel uit van het zogeheten Registered Testing Pool-systeem. Dit houdt in dat renners – indien ze willen deelnemen aan WorldTour-koersen – voor een minimale periode van zes weken hun whereabouts moeten doorgeven aan een anti-doping organisatie.

Het gevolg van de gewijzigde reglementen is ook dat de ploeg Bennelong-SwissWellness slechts vier plekken binnen de selectie van UniSA-Australia opvult. De formatie won vorig jaar nog de National Road Series, waardoor ze automatisch vijf renners mochten afleveren. Binnen de ploeg blijken echter maar vier renners (Bowden, Porter, Roe en Von Hoff) onderdeel uit te maken van het Registered Testing Pool-systeem.

Selectie UniSA-Australia voor Tour Down Under (16-21 januari)
Scott Bowden
Zakkari Dempster
Nathan Earle
Alexander Porter
Timothy Roe
Steele Von Hoff
Sam Welsford