Veel is er al gezegd en geschreven over de verzuurde relatie tussen Cofidis en zijn uithangbord Nacer Bouhanni. Een relatie die na Eschborn-Frankfurt, toen Bouhanni en ploegleider Roberto Damiani het met elkaar aan de stok kregen – tot een nulpunt leek gedaald. Ploegmanager Cédric Vasseur laat in gesprek met Cyclingnews weten er nog altijd uit te willen komen met het enfant terrible. “Hij moet op mentaal en fysiek vlak wél verbeteren”, waarschuwt hij echter.

De afgelopen koersmaanden waren kommer en kwel voor Bouhanni. Door ziekte, mindere vorm en frictie met het management staat de zegeteller van de Fransman nog altijd op nul. Vasseur, die zich in eerdere interviews kritisch uitliet over zijn pupil, heeft nog altijd vertrouwen in een goede afloop. “We willen hem uiteraard meenemen naar de Tour de France. Ik denk ook dat hij langzaam terugkeert naar zijn oude niveau.”

Toch eist het sportieve hoofd verbetering op enkele vlakken. “Hij zal de komende periode wel zijn vorm moeten opkrikken. De Tour is de lastigste koers van het jaar. Alle energie wordt opgeslokt door de stress en snelheid. Het is daarom belangrijk om renners te selecteren die goed in vorm zijn. Het heeft geen zin om een niet-fitte kopman op te stellen. Dit heeft ook een slechte uitwerking op de rest van het team.”

Over rol binnen de ploeg: “Geen beslissingen nemen voor anderen’
Naast sportieve verbetering, hoopt Vasseur dat Bouhanni ook op mentaal vlak de benodigde switch kan maken. “Ik denk dat Nacer in het verleden ook beslissingen nam voor anderen. Hij moet zich echter schikken naar zijn rol binnen de ploeg. Je mag geen beslissingen nemen voor bijvoorbeeld de ploegleider. Je kunt niet meer van een team spreken wanneer een renner zelf beslist welke wedstrijden hij betwist en of hij wel of niet op kop rijdt.”

“Het zijn van een team is meer dan alleen het dragen van een gezamenlijk truitje. Je moet samen zweten, denken en genieten”, aldus Vasseur. Volgens de oud-coureur leert Bouhanni langzaam de kneepjes van het ‘vak’ als kopman. “Als je wilt dat renners loyaal zijn, dan moet je respect afdwingen. Dat is een belangrijk onderdeel van het kopmanschap. Het zijn van een leider betekent meer dan het hebben van het hoogste salaris.”

Vasseur optimistisch maar waarschuwt voor Tourdeelname: “Hij moet snel winnen”
Ondanks de vertroebelde werkrelatie, denkt Vasseur dat beide partijen er zullen uitkomen. “Ik zie dat Nacer zijn best doet om zich te verbeteren, maar de nieuwe aanpak heeft gewoon tijd nodig. Ik verwacht dat – eenmaal de aanpak zijn vruchten afwerpt – de situatie stabiel zal worden.”

“Het belangrijkste voor nu is dat hij blijft werken en een manier vindt om weer te winnen”, aldus Vasseur. Mocht Bouhanni de komende weken echter niet kunnen zegevieren, dan heeft hij een probleem met het oog op de Tour. “We zullen wachten met het nemen van een beslissing tot na het Frans kampioenschap. Het zou echter een ramp zijn mocht hij tegen die tijd nog altijd droog staan. Hij zal moeten winnen voor de Tour”, voert de ploegbaas de druk op.

Mocht de situatie nog verder verslechteren, dan valt er volgens Vasseur te praten over een beëindiging van zijn contract. De verbintenis van de Franse sprinter loopt nog door tot en met 2019. “Toch verwacht ik niet dat het zover zal komen. We verwachten dat hij wedstrijden zal winnen. Ik hoop gewoon niet dat we tot dit punt komen. Maar als de motivatie ook na de Tour nog ontbreekt, dan moeten we serieus evalueren of we niet de verkeerde kant opgaan.”